La transmission de la syphilis se fait principalement par contact sexuel. La bactérie qui cause la syphilis, Treponema pallidum, est souvent présente dans les plaies buccales ou sur les organes génitaux à certains stades de la maladie. Cette bactérie peut être transmise, transmettant ainsi l’infection à la syphilis, à d’autres par contact direct avec de minuscules coupures dans leur peau ou à travers les muqueuses. Bien que moins fréquente, la transmission de la syphilis peut également se produire de manière congénitale ou via des transfusions sanguines. Plutôt que d’être causés par un contact direct avec des plaies comme dans la transmission sexuelle, ces types de transmission se produisent par contact avec du sang infecté par la bactérie Treponema pallidum.
Il existe quatre étapes principales de l’infection par la syphilis. La transmission sexuelle de la syphilis se produit principalement aux premier et deuxième stades, lorsqu’une personne infectée a souvent une plaie ou des lésions sur ses organes génitaux ou dans sa bouche. Ces plaies et lésions contiennent souvent de grandes quantités de bactéries Treponema pallidum, qui peuvent être transmises à une personne dont la peau ou les muqueuses cassées ou irritées, telles que celles trouvées dans la bouche et les organes génitaux, entrent en contact avec elles. Les derniers stades de la maladie, connus sous le nom de syphilis latente et tertiaire, sont moins susceptibles d’être associés à la transmission sexuelle, car les plaies et les lésions infectieuses sont moins fréquentes.
Alors que la plupart des transmissions de la syphilis se produisent par voie sexuelle, elle peut parfois se produire de manière congénitale ou avant la naissance. Cette forme de transmission de la syphilis se produit lorsqu’une mère enceinte a la bactérie Treponema pallidum dans le sang, une maladie qui peut être présente à tous les stades de l’infection par la syphilis. Alors qu’une mère enceinte et son bébé à naître ne partagent pas le même sang, leurs systèmes circulatoires sont connectés via le placenta, l’organe qui fournit au bébé l’oxygène et les nutriments dont il a besoin. En plus d’être perméable aux nutriments et à l’oxygène, le placenta est également perméable à la bactérie Treponema pallidum, de sorte qu’il peut passer du sang de la mère à celui du bébé en développement.
La transmission de la syphilis peut également se produire par voie sanguine lorsqu’une personne reçoit une transfusion sanguine d’un donneur infecté. Comme pour la transmission congénitale de la syphilis, cela peut se produire à n’importe quel stade de l’infection. Dans de nombreux pays développés, cela est relativement rare, car le sang donné est généralement testé pour la syphilis avant d’être transfusé à une autre personne. Néanmoins, étant donné qu’il existe un certain risque, il est généralement conseillé aux personnes à haut risque ou traitées pour la syphilis de ne pas donner de sang avant d’avoir subi un test sanguin confirmant l’absence d’infection.