Aux États-Unis, la manière dont un parti politique choisit un candidat à la présidentielle appartient au parti lui-même. C’est parce qu’il n’y a aucune disposition dans la Constitution des États-Unis qui appelle à une méthode particulière pour choisir les candidats. Les deux principaux partis aux États-Unis, les républicains et les démocrates, choisissent chacun un candidat présidentiel lors d’une convention nationale où les délégués de chaque État votent. La façon dont les délégués votent est généralement basée sur les résultats des élections primaires ou des caucus qui ont eu lieu dans leurs États respectifs. La manière exacte dont les délégués sont choisis, les primaires ou les caucus sont organisés et la manière dont les délégués doivent voter est déterminée par la branche de chaque État de ce parti politique particulier.
Au sein de chaque parti, chaque État se voit attribuer un certain nombre de délégués. D’autres juridictions américaines, telles que le District de Columbia, Porto Rico et les Samoa américaines, se voient également attribuer un nombre spécifique de délégués. Ces chiffres sont déterminés par le parti et peuvent être basés sur une combinaison de nombreux facteurs, tels que la population de l’État et le nombre de membres du parti au Congrès américain. Il peut également y avoir des délégués généraux – généralement des responsables actuels ou anciens du parti – qui ne sont pas obligés de voter pour un candidat en particulier. Dans chaque État ou juridiction, le parti organise une convention où des individus sont choisis pour être délégués et assister à la convention nationale du parti pour aider à choisir un candidat présidentiel.
Les primaires et les caucus ont lieu dans chaque État, commençant généralement début janvier de l’année de l’élection présidentielle. Une primaire est une élection au cours de laquelle les citoyens votent à bulletin secret, et les caucus sont des réunions où les votes sont exprimés publiquement ou à bulletin secret. Les primaires et les caucus locaux aident à déterminer les délégués à la convention d’État et quel(s) candidat(s) ces délégués soutiendront. Tout comme au niveau de l’État, la manière exacte dont cela est fait dépend de la branche locale du parti.
Dans certains endroits, le pourcentage de délégués qui sont obligés de soutenir un candidat est basé sur le pourcentage de votes reçus à la primaire ou au caucus. Certaines primaires et caucus, cependant, attribuent tous les délégués au candidat qui a reçu le plus de votes. Lors de la convention nationale, les délégués ont voté pour choisir un candidat présidentiel. Le candidat du parti peut être la personne qui reçoit le plus de voix des délégués, ou une majorité des voix peut être requise.
Dans certains cas, le candidat éventuel sera déjà connu avant le congrès car il est assuré de recevoir plus qu’assez de voix des délégués du parti. Lorsque cela se produit, les autres candidats du parti peuvent approuver le favori et libérer leurs délégués pour voter pour lui lorsque le parti commence l’appel nominal pour choisir un candidat présidentiel. Cela est généralement fait comme un signe d’unité au sein du parti, ce qui est considéré comme donnant au candidat une meilleure chance aux élections générales que si le parti devait avoir une certaine division dans ses rangs ou un doute sur son candidat.