Un major général est un officier commissionné qui se classe au-dessus d’un général de brigade et en dessous d’un lieutenant général. De nombreuses armées à travers le monde ont un grade de général de division parmi leurs officiers généraux, l’équivalent naval étant un contre-amiral. Le classement de l’OTAN pour les généraux de division est OF-7. Dans les régions où le grade de général de brigade n’existe pas, le général de division est l’officier général le plus bas.
Ce grade militaire trouve ses racines dans le poste de sergent-major général, qui a commencé à disparaître vers le XVIIe siècle. Comme les autres officiers généraux, les majors généraux doivent gravir les échelons jusqu’à ce poste, démontrant un rendement exemplaire et respectant régulièrement les normes militaires lors des évaluations de carrière. En règle générale, seuls les officiers de carrière atteignent le grade de général de division, car cela nécessite des années de service et un engagement envers les idéaux militaires. Parce que les officiers commissionnés représentent leur nation et le président, ils sont censés se conformer à des normes de conduite très élevées, qu’ils soient en uniforme ou non.
Les majors généraux portent généralement deux étoiles sur leurs insignes uniformes, bien que divers modèles et insignes soient utilisés dans le monde. Aux États-Unis, les généraux de division sont au grade de rémunération O8, et ils sont commissionnés par le président et confirmés par le Sénat, comme les autres officiers commissionnés. Les majors généraux peuvent travailler dans divers contextes, offrant leur expertise sur le champ de bataille et lors de consultations sur la politique militaire et l’orientation future de l’armée.
Dans les communications écrites, ce grade peut être abrégé en major-général pour plus de commodité. Un major général est généralement appelé en personne sous le nom de Major General Lastname, à moins que quelqu’un ne soit invité à faire autrement, et les grades inférieurs sont censés saluer les majors généraux lorsqu’ils les rencontrent. Bien que les civils ne soient pas tenus de faire des saluts militaires, ils sont censés traiter les officiers commissionnés avec respect et courtoisie, et leur donner la priorité dans les présentations sociales et la disposition des sièges, tout comme ils le feraient pour les personnes de haut rang social.
Historiquement, les rangs généraux des armées du monde entier sont occupés par des hommes, et ces hommes sont généralement membres du groupe racial dominant dans la nation qu’ils servent. Aux États-Unis, par exemple, un général de division féminin ou non blanc est un spectacle très inhabituel. De nombreuses armées se sont activement efforcées de promouvoir la diversité et d’encourager les femmes et les minorités ethniques ou raciales à envisager le service militaire, mais il est difficile d’ébranler les traditions enracinées.