L’étouffement dans le sport est un terme d’argot qui se rapporte soit à un athlète individuel, soit à l’incapacité d’une équipe entière à gagner une compétition, ou même simplement à bien réussir dans une seule compétition comme un match. Le terme est bien antérieur à la plupart des équipes sportives organisées d’aujourd’hui et a peut-être déjà fait référence à des tests donnés à des femmes condamnées en tant que sorcières à avaler une hostie. Si la femme s’étouffait, ce qui n’était pas inhabituel étant donné le stress d’être appelée une sorcière, et ne parvenait pas à avaler la galette, elle était fréquemment condamnée à mourir par brûlure ou pendaison.
Pour l’athlète, la peur de nuire à sa carrière, la perte de contrats de parrainage précieux et simplement la perception du public peuvent être à l’origine de l’étouffement. Juste au moment où la passe de touché doit être lancée, la batte doit frapper un coup de circuit, le coureur doit franchir la ligne d’arrivée à toute vitesse, ou le triple axe a atterri, le joueur s’étouffe, ou en d’autres termes, stresse au point où son ou sa performance est considérablement entravée. Il n’est pas rare que des athlètes s’étouffent à un moment ou à un autre de leur carrière, même s’ils sont extraordinairement bons dans le sport qu’ils ont choisi.
L’étouffement peut résulter d’athlètes qui s’inquiètent excessivement de leurs performances et qui ont eu des expériences passées de ne pas bien faire quand c’était vraiment nécessaire. Le patineur artistique Todd Eldridge, qui a magnifiquement patiné sur des sites non compétitifs, s’est généralement étouffé en compétition. En fait, dans la plupart de ses compétitions majeures, on pouvait presque parier sur le fait qu’il tomberait en tentant de faire des sauts. Quand vous le regardiez patiner, vous pouviez voir la tension, l’anxiété clairement inscrites sur son visage.
Sasha Cohen, une autre patineuse artistique américaine avait tendance à faire la même chose en compétition, bien qu’elle soit considérée comme l’une des meilleures patineuses artistiques des années 2000. Dans les routines d’entraînement et les expositions, elle était incroyable à regarder. Quand cela comptait, dans les compétitions réelles, son patinage s’est rapidement effondré.
Certaines façons d’éviter l’étouffement ont à voir avec l’attitude personnelle. Un joueur qui pense d’abord à jouer pour lui-même risque moins de s’étouffer. Cela peut être difficile à faire car les fans, les entraîneurs et les coéquipiers peuvent être très critiques ou ennuyés par une performance moins que parfaite. Les psychologues du sport peuvent aider les personnes souffrant d’étouffement en utilisant des images guidées, en les aidant à apprendre des pratiques méditatives ou d’auto-hypnose qui réduisent la tension musculaire. Certains athlètes écoutent de la musique juste avant de pratiquer leur sport comme technique de relaxation.
Un problème pour les athlètes est un discours intérieur extrêmement négatif qui peut ne pas être évident à un niveau conscient. À un niveau subconscient, les croyances fondamentales selon lesquelles l’athlète ne peut pas faire le travail influencent le physique et la capacité à performer. La psychologie du sport peut aider lorsque les joueurs peuvent comprendre et rejeter ces croyances fondamentales négatives qui les étouffent.
Malgré une telle compréhension, la pression démesurée de donner le meilleur de vous-même vient souvent de l’extérieur comme de l’intérieur. Les entraîneurs, les fans et les entreprises peuvent tous contribuer à étouffer un athlète. Ils veulent tous que l’athlète donne le meilleur de lui-même, et un joueur les entend, criant fréquemment assez fort pendant qu’il joue. Lorsque cela est associé à un discours intérieur négatif, l’étouffement peut être inévitable.