L’une des pires erreurs qu’un athlète d’élite puisse commettre est de trop s’entraîner. Un coureur de fond ne parcourrait jamais 26 km la veille de son entrée au marathon de Boston, et un haltérophile aux Jeux olympiques ne soulèverait jamais des records du monde la veille du début de la compétition. Lorsqu’ils suivent un régime d’entraînement intensif pour une compétition à venir, l’athlète et son entraîneur initieront souvent une pratique appelée tapering plusieurs jours, voire plusieurs semaines avant l’événement. Le tapering implique une réduction progressive des exigences d’entraînement d’un athlète afin de permettre à son corps de se remettre du stress.
Le tapering ne consiste pas seulement à réduire la tension sur les muscles fatigués d’un athlète, il s’agit également de permettre à tous les systèmes de l’athlète de se restaurer après des séances d’entraînement intensives. Les nerfs et les muscles à contraction rapide d’un sprinteur, par exemple, peuvent avoir besoin de quelques jours de repos pour faire face aux exigences de la compétition à venir. Cependant, la contraction lente des nerfs et des muscles d’un coureur de fond peut prendre plusieurs semaines pour récupérer complètement avant une course. Différents types d’athlètes nécessitent différentes périodes de réduction, car ils ont utilisé différents groupes musculaires et nerveux en compétition.
La pratique du tapering est un équilibre délicat entre une période de récupération bénéfique et une perte de condition physique potentiellement dommageable. Un entraîneur doit être capable d’évaluer le niveau de forme physique d’un athlète après un entraînement intensif et de calculer un temps de réduction approprié. En règle générale, la plupart des athlètes commencent à se rétrécir entre 3 semaines et 3 jours avant une compétition, selon les exigences du sport. Les sports impliquant l’endurance ou la force nécessitent généralement une période de réduction plus longue que les sports impliquant la vitesse ou l’agilité. La réduction ne signifie pas toujours une interruption complète de l’entraînement, mais cela signifie un retour à un régime moins intensif.
La période d’effilage idéale permet à l’athlète de récupérer du stress et de la tension d’un entraînement intensif, mais pas de sortir de sa condition de compétition. Le tapering est une pratique très courante chez les coureurs, car ils ne veulent pas être sur la ligne de départ d’une course avec des jambes lourdes dues au surentraînement. D’autres athlètes veulent être au sommet de leur forme au début de la compétition. Au niveau élite de la compétition sportive, comme les jeux olympiques, la différence entre la première et la deuxième place peut littéralement être une question de réduction au bon moment.