L’expression sonnerie fait généralement référence à la pratique illicite consistant à utiliser un concurrent nettement supérieur afin d’obtenir un avantage déloyal. Un sonneur peut être un athlète professionnel, un compétiteur à la retraite ou un animal bien dressé. Le recrutement d’un sonneur spécifiquement pour un concours serait cependant considéré comme contraire à l’éthique ou illégal, il n’est donc pas inhabituel pour une entreprise ou une équipe d’employer le professionnel dans une capacité complètement différente. Le nouveau commis de la salle du courrier, par exemple, pourrait être une ancienne star de l’athlétisme universitaire ou un joueur de baseball à la retraite. Le concurrent peut se qualifier techniquement, mais ses compétences ou son expérience seraient tenues secrètes.
Il existe plusieurs théories entourant l’origine du mot, mais l’une des plus populaires concerne le monde des courses de chevaux. Au début des courses de chevaux de compétition, certains propriétaires sans scrupules utilisaient délibérément des chevaux de qualité inférieure lors de courses antérieures. Une fois qu’un cheval s’est établi comme un perdant éternel, les chances contre ce cheval de gagner une course ultérieure ont considérablement augmenté. À ce stade, avec les mises les plus élevées, le propriétaire substituerait un cheval identique avec une bien meilleure vitesse. Certaines sources suggèrent que cette pratique de changer de cheval rappelle l’ancienne expression sonner les changements, signifiant annoncer une substitution. D’autres suggèrent que le cheval supérieur était un sonneur mort pour l’animal plus lent, de sorte que l’imposteur est devenu connu sous le nom de sonneur.
Parfois, l’identité et le niveau de compétence de la sonnerie d’une équipe restent inconnus et l’équipe perdante acceptera simplement la défaite aux mains d’un concurrent supérieur. D’autres fois, cependant, la véritable identité de la sonnerie peut être compromise et les résultats de la compétition peuvent être contestés. C’est l’une des raisons pour lesquelles l’utilisation de sonneries pour obtenir un avantage concurrentiel injuste peut être très risquée. Bien qu’il ne soit pas strictement illégal de recruter des joueurs sur la base de leurs capacités athlétiques naturelles, exploiter les règles afin de qualifier un joueur sous de faux prétextes est généralement considéré comme une mauvaise forme.
Il n’est pas rare qu’un joueur exceptionnellement doué cache ses véritables capacités afin d’obtenir un avantage tactique sur ses concurrents. Un joueur de billard expérimenté, par exemple, ratera souvent des coups relativement faciles ou perdra plusieurs parties afin de s’imposer comme un joueur moyen. Cependant, lorsque les enjeux deviennent plus élevés, il ou elle commencera souvent à jouer à un niveau beaucoup plus élevé et dominera complètement le jeu. Un sonneur peut également avoir une histoire de couverture très plausible pour expliquer ses compétences supérieures, telles que sa participation antérieure à des programmes sportifs pour les jeunes ou à l’athlétisme au lycée. Le sonneur et son employeur doivent faire attention à ne pas révéler trop d’informations avant, pendant et après la compétition. La révélation d’une sonnerie inadmissible peut entraîner un abandon complet de la compétition et d’autres sanctions.