L’escalade libre en solo est la plus risquée de toutes les formes d’escalade. Il y a des dangers inhérents à l’escalade en solo, car un partenaire peut aider à assurer ou même appeler à l’aide en cas d’accident. En escalade libre, la personne grimpe non seulement seule, mais elle grimpe également sans corde ni harnais pour se protéger en cas de glissade ou de chute. La partie la plus dangereuse n’est pas l’escalade elle-même, car la plupart des grimpeurs solitaires choisissent des voies qu’ils connaissent déjà bien. Le danger majeur est l’absence de secours en cas d’urgence, plus l’exposition à l’environnement, y compris le danger de chutes de pierres et de bords glacés glissants.
Pour que cela soit considéré comme une véritable escalade en solo libre, le grimpeur doit être à au moins 25 pieds (7.62 mètres) du sol, une hauteur à partir de laquelle il serait extrêmement improbable que quelqu’un survive à une chute. Même les grimpeurs les plus expérimentés considèrent cela comme un sport pour les fous. Une forme similaire, connue sous le nom de solo en eau profonde, consiste à grimper sur des falaises marines. La présence d’eau en contrebas peut sembler réduire les risques, mais en fait les augmente, car la roche a tendance à être glissante et les marées et les rochers sous-marins font une chute aussi mortelle que celle qui se produit loin de l’eau. L’escalade libre en solo est considérée comme un sport extrême et est illégale dans de nombreux parcs nationaux, c’est pourquoi il est difficile de savoir exactement combien de personnes la pratiquent.
L’un des grimpeurs les plus célèbres était Derek Hersey, décédé en escaladant le rocher Sentinel dans la vallée de Yosemite en 1993. Dan Osman, parfois appelé «le roi de l’escalade en solo libre», est décédé en 1998 lors d’une «chute libre contrôlée», un forme de saut à l’élastique. Osman avait passé la majeure partie de sa vie d’adulte à grimper seul et avait même joué dans plusieurs documentaires sur le sport extrême. D’autres grimpeurs célèbres incluent Dean Potter, qui est également un expert en escalade de vitesse, et Michael Reardon, qui est célèbre pour escalader des tours et des gratte-ciel sans cordes.