Lorsqu’un embryon animal commence à se former, il développe un groupe de cellules rond et creux appelé blastula. Ces cellules commencent alors à se différencier en couches distinctes appelées couches germinales, qui finiront par se développer en différents groupes d’organes et de parties du corps. La plupart des animaux se développent à partir de blastulas qui ont trois couches germinales : une couche la plus externe appelée ectoderme, une partie médiane connue sous le nom de mésoderme et une couche interne appelée endoderme. Ces animaux sont appelés triploblastiques. Certains animaux, plus primitifs, comme les méduses, ont des blastules à deux couches seulement, l’ectoderme et l’endoderme ; ce sont des diploblastiques.
Structure et développement du corps
Les animaux diploblastiques ont une symétrie radiale, ce qui signifie qu’ils peuvent être divisés en deux moitiés similaires de différentes manières, tandis que les animaux triploblastiques ont une symétrie bilatérale, ce qui signifie qu’il n’y a qu’une seule façon de les diviser en moitiés similaires. En guise de simplification générale, on peut dire que l’ectoderme se développe dans la peau externe et que l’endoderme forme finalement le système digestif, tandis que le mésoderme – présent uniquement chez les animaux triploblastiques – se développe en muscles et divers organes internes. Les organismes diploblastiques sont donc très simples en ce qu’ils n’ont essentiellement qu’une peau externe, qui peut comprendre un système nerveux rudimentaire, et un tube digestif. Chez les animaux triploblastiques plus complexes, comme les mammifères, les choses sont plus compliquées. Le cerveau, par exemple, se développe à partir de l’ectoderme, avec le reste du système nerveux ; certains des organes internes, tels que le foie, le pancréas et diverses glandes, proviennent de l’endoderme, avec le système digestif.
Les triploblastes peuvent être encore divisés en termes de cavités corporelles. Les types les plus simples, comme les vers plats, n’ont pas de cavité autre que le tube digestif. Certains autres animaux ont un espace rempli de liquide entre le tube digestif et le mésoderme. Les animaux les plus avancés ont une cavité qui se trouve entièrement dans le mésoderme. Cela leur permet de pousser les aliments dans l’intestin au moyen de contractions musculaires.
Les deux principaux types d’animaux diploblastiques sont les Cnidaires et les Ctenophora. Les cnidaires sont principalement marins, mais il y a quelques membres d’eau douce du groupe, qui comprennent des méduses, des coraux, des plumes de mer, des anémones de mer, des pensées de mer, des guêpes de mer et des gorgones. Les cténophores sont un groupe marin distinct, parfois appelés gelées en peigne. Ces animaux simples n’ont pas de véritables systèmes d’organes, mais ont une cavité dans laquelle la digestion des aliments a lieu, et ils peuvent avoir des nerfs, des appareils sensoriels et des organes reproducteurs.
Évolution animale
On pense généralement que la vie animale a évolué d’un ancêtre unicellulaire, à travers des organismes multicellulaires diploblastiques, à des formes de vie triploblastiques plus complexes. Il est possible, cependant, que les deux types d’animaux soient nés indépendamment de différents ancêtres unicellulaires, ou même que les diploblastes aient évolué à partir des triploblastes en devenant plus simples dans leur structure. Ces questions sont un domaine de recherche en cours, mais il est clair que les deux types d’animaux ont divergé l’un de l’autre à un stade très précoce de l’évolution animale. Il existe des preuves fossiles de triploblastes remontant à environ 700 millions d’années.
En raison du fait que les diploblastes n’ont pas de squelettes ou d’autres parties du corps dures bien conservées dans la roche, les preuves fossiles sont très limitées. Il est donc difficile de déterminer exactement à quoi ressemblait la toute première vie animale, et les études récentes tentant de résoudre les problèmes liés à l’évolution des différents types d’animaux primitifs ont eu tendance à se concentrer sur les preuves génétiques des descendants vivants. Il est clair, cependant, que les triploblastes sont soudainement devenus très nombreux et diversifiés au cours d’une période connue sous le nom d’explosion cambrienne, il y a entre 570 et 530 millions d’années.
Alors que presque tous les animaux peuvent être divisés en diploblastes radiaux et triploblastes bilatéraux, les éponges, également appelées porifères, sont une exception. Leurs cellules ne sont pas organisées en tissus, bien qu’il existe différents types avec des fonctions différentes. Ils manquent également de symétrie radiale ou bilatérale. Les éponges sont les animaux vivants les plus simples et on pense qu’elles se sont séparées des animaux avec des tissus à un stade très précoce de l’évolution.