Un mélange hétérogène a différents composants qui sont distinctement visibles et possèdent des propriétés distinctes clairement identifiables sans mélange de substances ou de traits. Cela peut impliquer n’importe quelle combinaison de gaz, de liquides ou de solides, tant qu’aucune transformation chimique, altération ou catalyseur n’est présent. Le mélange ne nécessite aucune composition ou rapport d’ingrédients spécifiques pour que les divers ingrédients conservent leurs propriétés. Les exemples quotidiens incluent le mélange montagnard, l’air ou l’huile flottant à la surface de l’eau.
En chimie, les mélanges diffèrent des composés car ils ne possèdent pas de propriétés chimiques uniques causées par la combinaison d’ingrédients. Les composés créent de nouvelles liaisons chimiques lorsque les ingrédients sont mélangés ; les mélanges peuvent se combiner sans altérer les propriétés chimiques des substances, même si certaines caractéristiques peuvent sembler différentes. Par exemple, l’ajout d’olives à une salade créera un mélange hétérogène qui peut altérer la saveur de la salade, mais cela ne modifie pas la composition physique de la laitue ou de la vinaigrette. La laitue est toujours de la laitue et non une autre substance transformée par les olives.
Un mélange hétérogène diffère d’un mélange homogène par la répartition de ses matériaux. Ses composants sont répartis de manière inégale, par opposition à un mélange homogène égal, avec des rapports proportionnels des ingrédients présents partout.
Un type particulier de mélange est la suspension, qui implique des particules solides de taille relativement importante en suspension et réparties dans un liquide ou un gaz. Lorsque les solides en suspension commencent à se déposer, le processus est appelé sédimentation. Bien que pendant un certain temps, le mélange puisse apparaître uniformément réparti et entièrement mélangé, au fil du temps, la suspension se déposera toujours, le solide le plus lourd s’enfonçant sous le milieu de suspension ou au fond d’un récipient.
Les mélanges hétérogènes peuvent être séparés par des processus simples de séparation ou de filtration, tels que la séparation du blé de la paille ou la filtration des nouilles de l’eau. Les composants de densités différentes peuvent être séparés par le processus de flottation, dans lequel les composants les plus légers montent tandis que les plus lourds coulent. La filtration est utilisée pour séparer des mélanges contenant au moins un ingrédient solide. Les composés, en revanche, nécessitent souvent un chauffage ou un autre catalyseur chimique pour déclencher la réaction qui séparerait les ingrédients.
Le mot hétérogène lui-même provient de deux mots grecs. Le premier, heteros, signifie différent, et le second, genos, fait référence à un type ou à une sorte de chose. Ensemble, ils deviennent chose différente ou un mélange de choses différentes.