La méthode du chemin critique (CPM) est un moyen de diviser des projets complexes en listes d’activités et de déterminer lesquelles sont essentielles pour maintenir un projet dans les délais. Développée dans les années 1950, cette méthode a été utilisée pour des programmes gouvernementaux et privés complexes qui prenaient du retard pour des raisons indéterminées. Un chemin critique tel que défini par la méthode comme une série d’événements, appelés activités, qui doivent être achevés dans le bon ordre et à temps.
La construction ou d’autres projets peuvent contenir des milliers d’activités distinctes qui se produisent avant qu’un travail ne soit terminé. Des dessins doivent être faits, un chantier de construction doit être préparé et de nombreux autres événements doivent se produire avant même le début de la construction. Pendant la construction, les fondations et la charpente du bâtiment doivent être terminées avant que les travaux intérieurs puissent commencer. Certaines activités peuvent se dérouler en même temps, mais certaines doivent attendre la fin des activités précédentes. Toutes ces hypothèses sont utilisées dans la méthode du chemin critique.
Les calculs du timing du chemin critique peuvent être effectués manuellement, mais peuvent être assez difficiles en raison des nombreuses interactions des activités. Un moyen plus simple de créer un CPM consiste à utiliser un tableur informatique. Depuis la fin du 20e siècle, il existe des logiciels commerciaux qui créent des résultats de méthode de chemin critique à partir d’informations d’activité saisies manuellement.
Le développement d’un rapport CPM nécessite l’utilisation d’hypothèses, car un projet n’a généralement pas démarré lorsque le rapport est créé. Un chef de projet ou un programmeur commence le processus en répertoriant toutes les activités connues du début à la fin. Les activités sont soumises à des contraintes, le cas échéant, qui peuvent être une date calendaire la plus proche à laquelle une activité peut commencer ou la date la plus tardive à laquelle elle peut se terminer. Ces contraintes de date empêchent les activités de se déplacer dans le modèle, et les activités contraintes font souvent partie du chemin critique.
En plus des contraintes de calendrier fixes, toutes les activités doivent se voir attribuer une durée estimée, ou les jours ou semaines nécessaires pour se terminer. Une activité peut avoir une longue durée, comme la mise en place de l’acier de construction ou la finition de l’intérieur, ce qui peut affecter le chemin critique. Les programmes logiciels disponibles pour la modélisation de la méthode du chemin critique indiqueront lorsqu’une activité s’est prolongée au-delà d’une durée estimée. Les durées d’activité peuvent également affecter le chemin critique si elles prennent plus de temps que le temps estimé du projet ne le permet. Ces résultats sont résumés dans le rapport du logiciel lorsque toutes les données ont été insérées.
Une autre fonction du logiciel de méthode du chemin critique consiste à déterminer comment les gens sont utilisés. Chaque activité peut avoir une ressource, une personne ou un groupe, qui lui est assignée. Une activité comprend normalement le nom de la ressource et le pourcentage de son temps nécessaire pour l’activité. Les rapports peuvent indiquer quand une ressource est plus nécessaire qu’elle n’est disponible ; par exemple, les employés qui sont nécessaires pour 150% de leur temps alloué. Ces contraintes permettent aux chefs de projet de réaffecter les ressources selon les besoins afin d’éviter une sous-utilisation ou une surutilisation du personnel au cours d’un projet.
Les projets complexes peuvent avoir des estimations de coûts incluses dans le rapport CPM. Les activités peuvent être répertoriées avec un coût estimé à terminer et tout coût supplémentaire si l’activité est retardée ou dépasse la date d’échéance. Les changements dans le chemin critique entraînant des retards ou des extensions de projet auront un effet visible sur le coût total du projet.
Les logiciels CPM commerciaux sont souvent utiles car ils peuvent facilement afficher les changements dans le chemin critique des données d’activité en temps réel. Lorsqu’une activité change de date ou de durée, un chef de projet peut saisir des modifications dans le calendrier du projet et voir immédiatement les effets sur le total des calendriers du projet et du chemin critique, les ressources et les coûts. Une méthode de chemin critique fournira les résultats les plus précis en saisissant régulièrement les données d’un projet au fur et à mesure qu’il se poursuit et en modifiant les dates et les durées des activités en dates et heures d’achèvement réelles.