En termes économiques, un bien public est un bien ou un service produit qui est largement disponible pour les consommateurs. Dans la définition d’un bien public, l’élément sera généralement qualifié de non rival, non exclusif ou les deux. L’identification d’un bien en tant que bien public est normalement à des fins d’analyse, car il est très difficile de trouver des biens créés pour la vente aux consommateurs qui ne correspondent pas à ces critères.
Lorsqu’un bien public est dit non rival, cela signifie simplement que l’article reste largement disponible pour la consommation par tous les consommateurs, même lorsqu’un consommateur s’est engagé dans la consommation du bien. Les biens non rivaux peuvent être considérés comme se renouvelant facilement, ou si abondants que la consommation d’un consommateur n’inhibe en rien la consommation des autres. Un exemple serait un épi de maïs cueilli dans un champ de maïs. Alors que l’épi a été consommé, il existe encore de nombreux autres épis de maïs qui sont disponibles pour la consommation.
Un bien public est aussi souvent classé comme non excluable. Cela signifie qu’à peu près n’importe qui peut utiliser le bien d’une manière ou d’une autre, rendant essentiellement ce bien public universel. Les services publics sont un bon exemple de biens non exclusifs, puisque tout le monde peut bénéficier de la présence d’une force policière ou d’un service d’incendie, peu importe sa condition ou sa situation économique.
Il existe quelques exemples de base de produits qui ne répondent pas à la définition de base d’un bien public. L’une concerne l’obtention de services professionnels, comme ceux d’un médecin ou d’un avocat. Lorsqu’un individu prend rendez-vous avec l’un ou l’autre de ces professionnels, il ou elle achète effectivement le temps de ce professionnel. Ce même temps ne peut être consommé par aucun autre individu, ce qui rend la durée du rendez-vous excluable et rivalisée. De la même manière, de nombreux médicaments sont limités en ce qui concerne l’accès des consommateurs, certains nécessitant une ordonnance d’un professionnel de la santé qualifié. Le fait que certains soient exclus de l’accès à ces médicaments signifie que les médicaments de ce type sont considérés comme pouvant être exclus et rivalisés, et donc pas un bien public.
Au fil du temps, les progrès technologiques ont créé de nouveaux types de biens publics. Le réverbère électrique est un exemple de bien public devenu courant au début du XXe siècle. Étant donné que sa lumière était accessible à tous lorsqu’ils marchaient dans la rue, l’appareil répondait aux critères de non-exclusion et de non-concurrence. Aujourd’hui, les produits tels que les progiciels sont souvent classés comme des biens publics. Cela est particulièrement vrai avec des produits tels que les logiciels libres qui sont largement disponibles pour tous ceux qui souhaitent les utiliser, sans barrières de coût ou d’économie pour inhiber la consommation.
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