L’économie du bien-être est une discipline d’étude qui se concentre sur l’allocation équitable des ressources comme moyen d’atteindre le plus haut degré de bien ou de bien-être pour toutes les personnes concernées. Le concept de ce type d’activité économique soutient qu’en gérant au mieux la répartition de ces ressources, il est possible d’améliorer l’état général du bien-être social d’une communauté, d’une nation ou d’un groupe de nations. Cette approche de l’équité sociale appelle à utiliser le surplus du consommateur pour s’assurer que chaque individu bénéficie d’un niveau de vie décent, similaire à celui dont jouissent les autres dans la communauté.
L’un des outils utilisés pour analyser l’économie du bien-être est la courbe de Lorenz. La courbe est normalement présentée sous la forme d’un graphique et prend en compte des facteurs tels que le pourcentage de revenu détenu par la classe la plus pauvre d’une communauté, par rapport au pourcentage de revenu détenu par les classes les plus riches. Lorsqu’elles sont représentées graphiquement, les données démontrent l’ampleur des disparités constatées dans la répartition de la richesse au sein de la communauté. Ce calcul simple et direct permet de déterminer rapidement le degré de disparité présent, ouvrant la voie au dialogue sur la manière de redistribuer cette richesse et de diminuer le niveau actuel de disparité.
L’objectif de cette analyse est de déterminer ce qui constitue l’efficacité de Pareto au sein de l’économie. En d’autres termes, l’économie du bien-être vise à atteindre un équilibre où la situation d’un individu ou d’un groupe est aggravée par l’amélioration de la situation de n’importe qui d’autre au sein de la communauté. Afin d’atteindre l’efficacité de Pareto, les méthodes employées devaient garantir que le niveau de vie soit resté le même, soit s’était amélioré pour l’ensemble de la communauté. Personne dans la communauté ne subit une baisse du niveau de vie en raison de la redistribution des revenus ou de la richesse.
Comme la plupart des stratégies économiques, l’économie du bien-être a ses partisans et ses détracteurs. Ceux qui soutiennent le concept général soulignent cette utilisation plus efficace des ressources disponibles comme moyen d’éliminer la pauvreté et de s’assurer que chacun dans la société a la chance de participer au développement économique de la communauté. Ce soutien prendrait la forme d’opportunités d’emploi ainsi que de fonctionner en tant que consommateurs actifs pour les biens et services produits par les industries au sein de la communauté. Les détracteurs voient l’économie du bien-être comme une expression extrême du bien-être social, dans laquelle les riches sont rendus responsables de l’entretien des pauvres, sapant effectivement les concepts de capitalisme et d’esprit d’entreprise. L’idée est que sans incitation à créer de nouvelles entreprises commerciales qui génèrent beaucoup de revenus pour les propriétaires, l’économie stagnera alors que les gens s’installeront pour le statu quo et ne feront aucun effort pour améliorer les biens et services actuels, ou pour inventer nouveaux biens et services.