L’émulsion est un matériau sensible à la lumière qui est utilisé pour enduire le film et le papier photographique afin que les images puissent apparaître. L’émulsion se compose de cristaux photosensibles qui sont suspendus dans de la gélatine, créant un mélange qui peut être appliqué uniformément sur une base telle que le papier, le verre, le celluloïd ou le tissu. Techniquement, l’émulsion photo n’est pas une véritable émulsion, car une émulsion, chimiquement parlant, est une suspension de deux liquides ou plus qui ne peuvent pas être mélangés, et l’émulsion photo est un mélange d’un liquide et d’un solide.
Pour une photographie traditionnelle en noir et blanc, l’émulsion est souvent réalisée avec des cristaux d’halogénure d’argent. Lorsque la base enduite d’émulsion est exposée à la lumière, les cristaux sensibles subissent un changement chimique. Après l’exposition, la base peut être développée avec des produits chimiques qui permettent aux zones d’obscurité et de lumière d’apparaître, puis fixée avec un produit chimique qui arrête le processus de développement, gelant les niveaux d’obscurité et de lumière à un stade particulier.
Dans le cas du film, la base enduite d’émulsion est utilisée pour créer un négatif, une image inversée de ce qui a été vu par la caméra. Le négatif peut être développé, fixé, puis utilisé pour créer des impressions positives de l’image. Ces épreuves positives, mieux connues sous le nom de photographies, sont réalisées en exposant du papier enduit d’émulsion ou d’autres matériaux à une projection du négatif, ou en réalisant des épreuves par contact, dans lesquelles le négatif est placé directement contre le papier photo et une lumière est brièvement allumée. sur pour exposer le papier. Les impressions par contact ont tendance à être de la plus haute qualité, car il n’y a pas de distorsion due au processus d’agrandissement.
La photographie couleur nécessite plusieurs couches d’émulsion, dont chacune réagit à la lumière d’une longueur d’onde différente. Il est également possible de jouer avec une variété d’émulsions photo et de techniques de filtration pour créer des choses comme un film infrarouge, un type de film qui réagit aux signatures thermiques plutôt qu’à la lumière.
Les matériaux utilisés dans l’émulsion photo sont très sensibles, c’est pourquoi les films et papiers photo doivent être conservés dans l’obscurité absolue, même après exposition, jusqu’à ce qu’ils aient été développés et fixés. Habituellement, seule une brève exposition à la lumière est nécessaire pour exposer suffisamment l’émulsion pour qu’une image apparaisse pendant la phase de développement. Dans l’appareil photo, les problèmes tels que les fuites de lumière doivent être étroitement contrôlés, car ils peuvent brouiller le film et le ruiner.
Les photographes mélangeaient leurs propres émulsions et les appliquaient soigneusement sur des plaques photographiques en verre qui pouvaient être exposées, développées, fixées, puis utilisées pour développer des tirages sur du verre, de l’étain et d’autres matériaux enduits d’émulsion. La plupart des photographes modernes préfèrent acheter des films, du papier d’agrandissement et d’autres fournitures auprès d’entreprises spécialisées dans la restauration pour les photographes, car l’émulsion est difficile à manipuler et peut contenir des produits chimiques dangereux.