L’alcool, en particulier l’alcool éthylique ou l’éthanol, est la substance généralement absorbée pour la relaxation et lors de traditions sociales spécifiques, telles que les célébrations ou les veillées. Parmi ses nombreux effets sur plusieurs systèmes corporels, l’impact le plus immédiat de l’alcool est sur le cerveau et le système de récepteurs de l’acide gamma aminobutyrique (GABA), ainsi que divers neurotransmetteurs situés dans cet organe. À petites doses, l’alcool éthylique favorise la relaxation et supprime les inhibitions sociales. Les benzodiazépines sont une classe de médicaments dont les effets principaux sont la réduction de l’anxiété et la sédation légère qui utilisent les mêmes récepteurs GABA utilisés par l’alcool. L’alcool et les benzodiazépines consommés ensemble ont un effet concomitant et synergique résolument dangereux qui peut entraîner une sédation excessive, une perte de conscience, une dépression respiratoire et la mort.
Il existe de nombreux types de médicaments différents au sein de la famille des benzodiazépines et l’une des principales façons dont ils se caractérisent est leur durée d’action. Les benzodiazépines sont souvent classées dans la nature à action courte à longue. L’un des moyens les plus courants de mesurer la durée d’action du médicament est de mesurer sa demi-vie, ou le nombre d’heures nécessaires pour que le corps métabolise 50 pour cent du médicament actif dans le corps. La plupart des benzodiazépines ont une demi-vie d’environ 10 à 15 heures; cependant, les composés à action plus longue peuvent avoir des demi-vies allant jusqu’à 100 heures. Ainsi, l’alcool et les benzodiazépines n’ont même pas besoin d’être pris dans la même période de deux ou même trois jours pour avoir des interactions potentielles.
Utilisant le même système de neurotransmetteurs dans le cerveau, l’alcool et les benzodiazépines provoquent tous deux une relaxation, une diminution de l’anxiété et de la sédation à des doses plus élevées de l’une ou l’autre substance. Des doses encore plus élevées de l’un ou l’autre médicament peuvent entraîner des étourdissements et des difficultés à maintenir l’équilibre. La perte de mémoire à court terme est également un effet secondaire courant des deux médicaments individuellement et en particulier lorsqu’ils sont combinés. En plus de ces effets, l’alcool et les benzodiazépines peuvent également déprimer le centre respiratoire du cerveau. Une dépression respiratoire supplémentaire peut entraîner une apnée – un arrêt de la respiration – une suffocation et la mort, une cause importante de décès lorsque ces deux substances sont combinées en excès.
Cependant, l’alcool et les benzodiazépines ont également un usage thérapeutique en médecine, en particulier lors de la désintoxication alcoolique après de longues périodes de consommation importante d’alcool. Au cours de cette procédure médicalement gérée, des benzodiazépines sont administrées pour prévenir les crises secondaires à un sevrage alcoolique brutal et pour lisser l’excitabilité de rebond du corps en l’absence de sa consommation d’alcool habituellement tranquillisante. Les benzodiazépines sont administrées pendant une courte période, puis la posologie est progressivement réduite jusqu’à l’arrêt. La désintoxication des patients dépendants à la fois de l’alcool et des benzodiazépines complique considérablement le processus et augmente à la fois les risques d’effets secondaires et le délai nécessaire.