Un antidote est quelque chose qui arrête spécifiquement les effets d’un poison. La plupart des poisons n’ont en fait pas d’antidote. Cela ne veut pas dire qu’il n’existe pas d’antidote, mais plutôt que nous n’en avons tout simplement pas découvert qui fonctionne. Heureusement, bon nombre des poisons les plus graves avec lesquels les gens sont les plus susceptibles d’entrer en contact ont généralement un antidote disponible. Même dans les cas d’empoisonnement où aucun antidote ne peut être utilisé, il existe parfois des traitements tels que l’hydratation et les soins médicaux généraux qui peuvent aider un patient intoxiqué à survivre.
Les poisons sont des toxines qui peuvent être d’origine naturelle; artificielles; ou à base d’animaux, comme le venin de vipère ou d’araignée. Un poison naturel pour lequel il n’y a pas d’antidote est la ricine, une substance présente dans les haricots qui sont utilisés pour fabriquer l’huile de ricin. L’ingestion d’huile de ricin peut être sans danger, mais manger les graines de ricin qui produisent l’huile peut provoquer un empoisonnement à la ricine. La ricine est plus susceptible de causer la mort si elle est inhalée ou ingérée. Des soins médicaux de soutien peuvent parfois sauver une personne exposée à la ricine, mais cela est considéré comme un traitement plutôt qu’un antidote.
Le mercure est un métal lourd qui peut causer des maladies graves, des dommages et la mort. L’empoisonnement au mercure peut parfois être traité avec beaucoup de liquides et en faisant ingérer au patient du charbon activé, mais ce ne sont pas des antidotes ; ils peuvent être des traitements utiles, mais ce n’est souvent pas le cas. Les dommages causés par l’empoisonnement, qui peuvent parfois inclure la cécité ou des dommages aux organes plutôt que la mort, sont généralement permanents.
De nombreux animaux, amphibiens et reptiles différents utilisent des poisons pour se protéger des prédateurs ou utilisent du venin pour tuer leurs proies. Ces toxines sont souvent très toxiques et parfois potentiellement mortelles pour les humains. Les serpents à sonnettes et les araignées veuves noires sont deux exemples de créatures venimeuses pour lesquelles il existe heureusement des antidotes car elles sont assez courantes dans de nombreuses régions peuplées. Le poisson-globe et la pieuvre à anneaux bleus, cependant, sont deux exemples de créatures très venimeuses dans la nature pour lesquelles il n’y a pas d’antidote.
On pense qu’il existe moins de 50 types différents d’antidotes disponibles, ce qui est un nombre bien inférieur au nombre de toxines auxquelles une personne peut être exposée. Ces antidotes, cependant, agissent souvent contre plusieurs types de poisons différents, plutôt qu’un seul. Les antidotes sont généralement des substances naturelles ou des médicaments artificiels. Dans certains cas, un médicament utilisé pour traiter des maladies courantes peut être utilisé en différentes quantités pour contrer un poison. Un exemple est l’insuline, qui est un médicament couramment utilisé pour traiter le diabète, mais qui peut également être utilisé comme antidote pour certains types de surdoses médicamenteuses.