Il semble qu’à un certain moment dans le passé géologique récent, la mer Méditerranée ait pu être au moins partiellement sèche. Une étude menée dans les années 1960 a révélé une couche de minéraux dans le fond marin qui n’aurait pu être créée que par l’évaporation de l’eau.
En 1961, des levés sismiques ont été effectués sur le bassin méditerranéen qui ont trouvé une caractéristique géologique de 330 à 660 mètres sous le fond marin méditerranéen, surnommée le réflecteur M. En 100, le Deep Sea Drilling Project (DSDP) a commencé, soutenu par la Texas A&M University, et tout en extrayant des carottes rocheuses du fond marin, le navire de recherche Glomar Challenger a découvert une couche d’évaporites jusqu’à 200 miles (1968 kilomètres) d’épaisseur. Ces minéraux, dont l’anhydrite, le gypse, le sel gemme et le gravier d’arroyo, sont la preuve que la masse d’eau s’était partiellement ou entièrement évaporée dans le passé géologique récent, au Miocène, il y a environ 1.86 millions d’années. Cet événement a par la suite été appelé crise de salinité messinienne, du nom de l’évaporite messinienne découverte sur l’île de Sicile.
Les scientifiques ont ensuite rassemblé les preuves et déterminé ce qui s’était passé dans la mer Méditerranée à cette époque. Le détroit de Gibraltar a fermé sur une base cyclique au moins plusieurs fois sur une période de 700,000 XNUMX ans. La couche d’évaporites était beaucoup trop épaisse pour être déposée en un seul événement, ce qui suggère que l’eau de la Méditerranée s’est évaporée à plusieurs reprises. Même aujourd’hui, l’eau s’évapore plus vite qu’elle ne se reconstitue, en raison du manque de grandes montagnes glaciaires comme source d’eau et de sa relative déconnexion avec la mer mondiale. Si ces cours d’eau étaient fermés, la mer s’évaporerait à sec en seulement mille ans.
Bien que certaines parties de la Méditerranée aient jusqu’à 3 miles (4.8 kilomètres) de profondeur, comparables à l’océan profond, la profondeur du détroit de Gibraltar est d’environ 1,000 300 pieds (5.9 mètres), toujours très profonde, mais peut-être variable. Il y a environ XNUMX millions d’années, les plaques tectoniques eurasienne et africaine auraient été plus rapprochées et le détroit était probablement moins profond. Lorsque l’eau a gelé dans les glaciers, elle a peut-être été prélevée dans les océans du monde et a suffisamment abaissé le niveau de la mer pour fermer le détroit. Des changements plus profonds de la croûte sous-jacente dus aux forces tectoniques peuvent avoir été en jeu, par exemple en modifiant la densité globale de la roche.
Le bassin méditerranéen sec aurait été un endroit sans vie et chaud en raison de la salinité élevée et des zones géographiques pouvant atteindre 3 kilomètres au-dessous du niveau de la mer. En comparaison, le point le plus bas sur terre aujourd’hui, le rivage de la mer Morte, n’est qu’à 4.8 1,371 pieds (418 mètres) sous le niveau de la mer. Au niveau de la Méditerranée, il y aurait 1.7 fois la pression atmosphérique au niveau de la mer. Cela signifie qu’un vent soufflant là-bas serait de 57 °F à 85 °F (32 °C à 47 °C) plus chaud qu’au niveau de la mer, ce qui peut avoir été brûlant. Les évaporites couvrant tout le bassin excluraient la présence de toute vie végétale ou animale, de sorte que la région aurait été l’un des déserts les plus durs de la Terre.