Les australopithèques sont un genre d’hominidés éteints qui vivaient en Afrique depuis environ 4.2 millions jusqu’à environ 1 million d’années. On ne sait toujours pas si les australopithèques étaient un ancêtre direct de l’homme ou si le genre Homo (auquel les humains appartiennent) s’est dérivé d’un genre d’hominidé encore plus ancien. Les australopithèques étaient plus chimpanzés que humains, mesurant de 1 à 1.2 m (3.3 à 3.9 pieds) de hauteur, avec un petit cerveau mesurant entre 370 et 515 centimètres cubes (146 à 203 pouces). C’est seulement environ 35% de la taille du cerveau humain moderne. Les australopithèques étaient pour la plupart bipèdes mais pas très intelligents, ne possédant qu’une industrie d’outils très primitive.
On pensait que les australopithèques étaient adaptés à la fois pour grimper aux arbres et pour la locomotion bipède ou semi-bipède. Les espèces d’australopithèques comprennent A. afarensis, A. africanus, A. anamensis et A. garhi. P. boisei, P. robustus et P. aethiopicus étaient autrefois considérés comme faisant partie du genre Australopithecines, jusqu’à ce qu’ils soient reclassés dans le genre Paranthropus.
Ce n’est qu’en 1994 que le premier crâne d’australopithèque complet a été découvert. En 1974, le spécimen Lucy d’A. africanus a été découvert dans la dépression d’Afar en Éthiopie, un fossile complet à 40 % qui a été l’un des premiers à devenir un nom familier. La découverte de ce fossile et de l’histoire qui l’entoure est devenue une partie de nombreux programmes d’études au collège et au lycée, étant référencée comme un élément clé de la preuve que les humains ont évolué à partir des chimpanzés.
Les australopithèques sont souvent référencés comme le premier genre d’hominidés à développer la bipédie. Cela a permis à l’animal de se tenir droit et d’avoir une meilleure vue de son environnement, ce qui lui a permis de repérer les prédateurs sur les hautes herbes. Ce fut un tremplin important pour déplacer la lignée des hominidés de la vie de la jungle à la vie de la savane. Les australopithèques vivaient principalement à l’époque du Pliocène, qui s’étend de 5.3 millions à 1.8 million d’années.
Pendant de nombreuses décennies, les créationnistes ont appelé les australopithèques juste un autre type de chimpanzé, bien que la plupart du monde éduqué ait longtemps rejeté ce point de vue. Les australopithèques possèdent des caractéristiques anatomiques typiquement associées aux chimpanzés et aux humains, et sont l’un des ensembles de fossiles les plus étudiés en paléontologie des hominidés. L’une des caractéristiques les plus fréquemment référencées comme étant humaines est la forme des dents des Australopithèques.