Les preuves recueillies auprès des scientifiques suggèrent clairement que la puberté commence plus tôt qu’auparavant. Certaines de ces preuves évaluent l’âge décroissant de la ménarche, qui est le début des menstruations d’une fille. D’autres évaluations considèrent les premières érections éjaculatoires des garçons, ou l’apparition générale des symptômes de la puberté comme les bourgeons mammaires et la croissance des poils pubiens.
Lors de l’évaluation de la ménarche, l’âge moyen des premières menstruations est de 12.2 ans, dans la plupart des pays occidentaux. En revanche, il y a environ 100 ans, l’âge moyen de la puberté tel qu’évalué par la première menstruation était de 13.9 ans. Il s’agit clairement d’une différence significative.
Bien qu’un pourcentage toujours plus élevé de filles commencent la puberté plus tôt que les garçons, les preuves suggèrent que les garçons peuvent également la traverser plus tôt. Environ 7 % des garçons atteignent la maturité sexuelle à l’âge de huit ans. Même il y a 40 ans, moins de 1 % des garçons atteignaient la maturité sexuelle à cet âge.
Certaines raisons ont été suggérées pour la puberté précoce. Une meilleure nutrition est considérée comme une cause majeure. Plus de graisse corporelle et plus de masse corporelle signifie que le corps est physiquement prêt à commencer cette étape. Cependant, l’excès de graisse corporelle dû à moins d’exercice entraîne souvent un développement précoce.
Certains suggèrent que les produits chimiques présents dans les aliments, comme les hormones administrées aux animaux qui sont ensuite consommées par les humains, peuvent entraîner un développement plus précoce de la puberté. De plus, certaines études ont montré que le stress correspond en fait à une puberté plus précoce, en particulier chez les filles.
L’âge précoce de la puberté ne doit pas être confondu avec la définition médicale de la puberté précoce. Ceci est défini comme l’apparition prématurée du développement sexuel. On pense que les filles entrant dans la puberté avant l’âge de huit ans et les garçons qui commencent avant l’âge de neuf ans ont une puberté précoce. Cette condition est plus susceptible de se produire chez les filles obèses. Cependant, il peut aussi être génétique. Parfois, un développement prématuré, en particulier chez les très jeunes enfants, indique des tumeurs provoquant un déséquilibre ou une production hormonale.
La puberté précoce peut être extrêmement difficile, en particulier pour les jeunes filles. Leur maturation rapide crée un avis parmi les pairs et peut causer des difficultés sociales. Cependant, les premiers signes, comme les bourgeons mammaires, peuvent ne pas toujours être suivis d’un début précoce de la ménarche.
En particulier chez les filles, celles qui semblent traverser la puberté plus tard et ont des taux de ménarche plus tardifs sont souvent très actives dans le sport, de petite taille ou dont la mère a un taux de ménarche plus tardif. Il n’est pas rare que les filles qui sont des athlètes de compétition commencent leurs règles après l’âge de 15 ou 16 ans.