Un os de scie est un terme d’argot utilisé pour décrire un médecin, et plus précisément un chirurgien, en particulier celui qui aurait servi au combat. Le terme est souvent lié à la guerre civile américaine, mais en fait il est antérieur à celle-ci. L’auteur Charles Dickens l’a utilisé pour désigner un médecin dans le roman Pickwick Papers de 1837, ce qui suggère une utilisation courante de l’expression au moins 20 ans avant la guerre de Sécession.
Le chemin du chirurgien aux os de scie est facile à suivre. Avant l’avènement des antibiotiques, l’un des principaux moyens de traiter les plaies infectées, grandes ou petites, était l’amputation. Le danger de gangrène se développant même à partir de la moindre coupure obligeait souvent les chirurgiens à couper des extrémités ou des membres afin d’éviter un empoisonnement du sang. Les blessures étaient alors souvent cautérisées (brûlées) avec des tisonniers chauffés.
Pour couper un membre ou une extrémité, un médecin devait littéralement scier les os. Cela signifie que le surnom est vraiment assez macabre lorsque son origine est considérée. Ceux qui attribuent l’origine du terme à la guerre de Sécession ont au moins partiellement raison, car l’amputation sur le champ de bataille était si courante. Il existe des descriptions d’hôpitaux de campagne avec des membres amputés entassés qui suffisent à faire faire des cauchemars à une personne ayant l’estomac le plus fort.
Bien que le terme soit parfois considéré comme péjoratif, ce n’est pas toujours le cas, et les médecins peuvent s’appeler par ce nom, en particulier s’ils sont chirurgiens. Par exemple, les chirurgiens cardiaques doivent utiliser une scie sternale lors d’une procédure appelée fissure de la poitrine. Ils doivent littéralement scier le sternum pour atteindre le cœur pour des réparations à cœur ouvert. Les chirurgiens orthopédistes, qui travaillent spécifiquement avec le système squelettique, peuvent se désigner eux-mêmes comme des os de scie, bien que le terme ne soit certainement pas utilisé avec la fréquence qu’il était autrefois.
Bien que le terme ne soit pas autant utilisé de nos jours, il existe une allusion intéressante, encore assez moderne, au terme dans la première série télévisée Star Trek. Le Dr Leonard McCoy est affectueusement appelé « Bones » par le capitaine Kirk, ce qui est une référence évidente aux os de scie. Peu importe que, dans l’univers de Star Trek, découper des personnes soit généralement considéré comme un vestige barbare du passé et relativement inutile.