La physiologie du stress est un terme général utilisé pour décrire les réponses physiologiques que divers organismes subissent lorsqu’ils sont placés dans des situations induisant un stress. Lorsqu’il est placé dans des situations de stress, le corps a tendance à subir une réponse chimique et physique substantielle visant à rediriger les ressources du corps afin de gérer la source de stress. Bien que la physiologie du stress ait tendance à ne pas être particulièrement efficace dans les situations qui provoquent du stress chez de nombreux humains modernes, il s’agit d’un mécanisme de survie efficace pour les organismes qui doivent faire face aux prédateurs et à d’autres menaces physiques. L’une des parties les plus importantes de la physiologie du stress est connue sous le nom de « réponse de combat ou de fuite » et implique un ensemble de changements physiologiques destinés à permettre à un organisme de se battre ou de fuir une menace donnée.
La réponse de combat ou de fuite est parmi les aspects les plus étudiés et les plus recherchés de la physiologie du stress en raison de sa prévalence dans les réponses au stress de nombreux organismes dans une variété de situations différentes. Dans la réponse de combat ou de fuite, le flux sanguin est augmenté vers les muscles et le système respiratoire pour permettre une activité physique accrue. Le métabolisme augmente afin de fournir un niveau élevé d’énergie utilisable au corps. Dans l’ensemble, le corps est optimisé pour l’activité musculaire et cardiovasculaire rapide et forte nécessaire pour échapper ou combattre les menaces potentielles.
De nombreuses parties du corps sont en grande partie inutiles pour les activités de combat ou de fuite, donc la physiologie du stress inclut une réduction de l’activité dans certaines zones. L’apport sanguin, par exemple, est réduit dans certaines parties du corps, y compris le système digestif et certaines parties du cerveau. La digestion des aliments et les fonctions cérébrales telles que celles permettant la parole ne sont généralement pas nécessaires pendant les situations de combat ou de fuite.
Il existe, dans certains cas, différentes étapes de la physiologie du stress. Lorsqu’il perçoit une menace potentielle, un animal peut entrer dans un état de conscience sensorielle accrue avant la réponse complète de combat ou de fuite. Cela permet à l’animal de déterminer avec précision s’il existe ou non une menace. Après avoir identifié une menace avec certitude, la réponse complète de combat ou de fuite commence, permettant l’action musculaire rapide nécessaire.
L’un des éléments majeurs de la physiologie du stress qui facilite la réaction de combat ou de fuite est la libération d’hormones, telles que l’adrénaline et la noradrénaline. Ces hormones sont des signaux chimiques qui, lorsqu’ils sont libérés dans la circulation sanguine, déclenchent les divers changements impliqués dans la physiologie du stress. L’adrénaline, produite dans la glande surrénale, est l’un des signaux chimiques les plus importants impliqués dans la réponse au stress humain.