Alors que certains cancers animaux se sont révélés contagieux, aucune forme humaine n’a encore été trouvée contagieuse. Certaines maladies contagieuses peuvent cependant provoquer des cancers chez l’homme. Ces maladies ne sont pas transmises par les cellules cancéreuses mais par les virus responsables de la maladie. De plus, certains comportements sont considérés comme contagieux, ou du moins peuvent entraîner une exposition à des agents cancérigènes. Dans ce cas, les cellules cancéreuses ne sont pas contagieuses, mais les comportements qui les provoquent, comme le tabagisme, peuvent être plus susceptibles de se produire dans les groupes familiaux.
Certains virus ont un lien direct avec certains cancers. Par exemple, certaines formes de virus du papillome humain (VPH) sont désormais indiquées comme cause principale de tous les cancers du col de l’utérus, et peuvent également causer le cancer du pénis. Il n’y a que quelques types de papillomavirus humains qui causent de telles maladies, et tous ceux qui ont le virus n’auront pas le cancer. Tous les types de VPH qui peuvent en être la cause sont transmis sexuellement.
Une autre maladie sexuellement transmissible indiquée dans une forme de cancer est le virus de l’herpès humain 8 (HHV8). Il a été lié au développement du sarcome de Kaposi et est presque toujours identifié à tort comme étant causé par le SIDA. Ce malentendu se produit parce que les personnes vivant avec le VIH et le SIDA courent un risque beaucoup plus élevé de contracter le HHV8.
Certains comportements peuvent prédisposer les gens à certains types de cancer et de maladie. Par exemple, ceux qui fument courent non seulement le risque de contracter un cancer du poumon, mais peuvent également augmenter le risque pour les autres personnes autour de qui ils fument. De plus, les enfants de parents qui fument sont plus susceptibles de fumer eux-mêmes. Ainsi, dans un sens non traditionnel, ce comportement peut être considéré comme « contagieux ».
L’alcoolisme est une autre forme de comportement indirectement « contagieux » qui augmente le risque de cancer de l’estomac et du foie. Les enfants d’alcooliques sont plus susceptibles de devenir alcooliques. Bien que cela puisse être en partie comportemental, il peut également y avoir des facteurs génétiques qui prédisposent les gens à la dépendance. Dans ces cas, le comportement transmis d’une génération à l’autre peut augmenter le risque de certaines formes de cancer.
Au sens traditionnel de « contagieux », la plupart des formes de cancer ne peuvent pas être transmises à une autre personne. Cependant, la découverte récente du rôle du VPH dans le cancer du col de l’utérus soulève des questions quant à savoir si d’autres peuvent être le résultat d’une exposition à certains virus ou bactéries. Les scientifiques continuent de faire des recherches dans ce domaine dans l’espoir de trouver d’autres moyens de guérir et de prévenir ces maladies.