Le Pony Express était un service postal nord-américain en activité de 1860 à 1861. Bien que de courte durée, le service a souligné le besoin d’une communication rapide entre la côte ouest en plein essor et l’est plus sédentaire et industriel. À cette époque, le moyen de transport transcontinental le plus rapide était le cheval. Le Pony Express avait donc besoin d’animaux capables de résister aux terrains difficiles et de fournir vitesse et endurance.
Les stations pour le système de courrier ont été placées à environ 10 miles (16 km) l’une de l’autre, considérée comme la distance maximale qu’un cheval pouvait parcourir au galop. Les animaux utilisés ont été choisis pour leur rusticité et leur rapidité, qualités naturelles à certaines races. Le terme Pony Express est en fait un terme impropre, car alors que les animaux étaient généralement petits et compacts, il s’agissait en fait de chevaux.
Au cours des années 1800, l’Amérique disposait de plusieurs variétés de chevaux de trait qui se sont avérés utiles dans l’opération postale. Les mustangs, chevaux sauvages descendants des montures des conquistadors espagnols, étaient prisés pour leur charpente compacte et leur caractère robuste. Les chevaux Morgan étaient l’une des premières races véritablement américaines, connues pour leur polyvalence et leur force. Ces races, ainsi que les pintos et les pur-sang, étaient les animaux de choix pour le Pony Express.
La confusion quant à savoir si les chevaux de courrier étagés étaient des poneys peut provenir de la petite taille des animaux utilisés par l’entreprise. Les Mustangs et les Morgans sont des races extrêmement musclées, mais atteignent rarement plus de 15 mains (5 pieds ou environ 1.5 m). Les 400 chevaux achetés par la société faisaient en moyenne 14.2 mains (environ 4.8 pieds ou 1.47 m) et la plupart pesaient environ 900 livres (408 kg). En règle générale, un poney est considéré comme tout membre de l’equus caballus qui mesure moins de 14.1 mains (environ 4.75 pieds ou 1.45 m), ce qui rend la plupart des animaux trop gros pour être de vrais poneys.
Le Pony Express était une organisation extrêmement utile, capable de réduire considérablement le temps de transit du courrier. A grande vitesse, le courrier pouvait traverser le pays en 10 jours. Jusque-là, le transit prenait généralement entre un et six mois, selon les itinéraires et les moyens de transport utilisés. Malheureusement, le service a été rapidement supplanté par le télégraphe nouvellement inventé. Bien que le service ait duré moins de deux ans, le Pony Express est devenu un symbole romancé du Far West, et de nombreuses statues et musées américains honorent la mémoire et l’ingéniosité des inventeurs et de leurs robustes chevaux de travail.