Le système de partis américain a généralement toujours été un système bipartite, en particulier au niveau national. Ce genre de système garantit que les points de vue minoritaires ne peuvent pas contrôler le gouvernement. Il n’y a pas d’interdictions légales explicites contre les tiers en Amérique, mais la plupart des institutions gouvernementales exigent une pluralité, et cela a généralement abouti à une domination bipartite. Les véritables partis au pouvoir ont changé plusieurs fois au cours de l’histoire, et actuellement ce sont les Démocrates et les Républicains.
Certaines personnes sont fortement opposées au système de partis américain parce qu’il a le potentiel de ralentir les progrès. Cela peut parfois prendre beaucoup de temps pour qu’une pluralité de la population adopte de nouvelles idées, et avec le système bipartite, seuls les deux points de vue les plus courants sont souvent pris en compte sur une question donnée. Parfois, des idées qui pourraient autrement devenir populaires peuvent avoir du mal à obtenir une traction ou un débat, surtout si elles ne sont pas suffisamment acceptées au départ.
Dans les temps historiques, il y a eu des mouvements de tiers à court terme, mais il leur est généralement difficile de prendre pied. Au niveau de l’État, il y a eu des situations où une seule partie prend le contrôle pendant de courtes périodes, et d’autres situations où trois parties ont temporairement pris le contrôle. De temps en temps, un seul individu d’un tiers obtiendra un poste élu national important, mais cela se traduit rarement par le succès de ce parti dans le reste du gouvernement.
Le premier système de partis américain impliquait les républicains de l’époque de Thomas Jefferson et un parti appelé les fédéralistes. Les républicains s’intéressaient aux droits des États et à la liberté individuelle. Les fédéralistes croyaient en un gouvernement central fort et en utilisant le pouvoir du gouvernement pour maintenir le contrôle sur la population. Sur le front de la politique étrangère, les républicains favorisaient le maintien de bonnes relations avec les Français, tandis que les fédéralistes étaient favorables à la Grande-Bretagne.
Ces partis sont finalement morts et ont été remplacés au début des années 1800 par le deuxième système de partis américain impliquant les démocrates et les Whigs. À cette époque, les démocrates étaient fondamentalement conservateurs et populistes. Ils privilégiaient les droits des États et les valeurs démodées. Les Whigs étaient le parti du pouvoir gouvernemental fort et de la pensée progressiste, ou l’équivalent à l’époque. Ils sont aussi parfois favorables à la restriction des libertés individuelles par l’interdiction de l’alcool.
Au milieu des années 1800, pendant la montée en puissance de la guerre civile, il y a eu un effondrement total du système des partis suivi d’une courte période de chaos. À la fin de cette période, les partis restants étaient les démocrates et les républicains, qui sont les deux partis depuis. À cette époque, les républicains étaient le parti opposé à l’esclavage, tandis que les démocrates étaient le parti en faveur de celui-ci, et c’était la principale chose qui les séparait. Au fil du temps, ces partis ont changé et évolué de différentes manières.
Dans le système de partis américain actuel, les démocrates sont le parti de la pensée libérale. Ils ont tendance à favoriser des choses comme les programmes sociaux, la réglementation financière et l’application stricte des droits civils. Les républicains sont le parti du petit gouvernement et de la pensée conservatrice. Ils favorisent généralement les droits des États, des impôts bas et le maintien d’une armée forte. Lorsqu’il s’agit de questions sociales, les rôles sont souvent inversés, les démocrates privilégiant une implication moindre du gouvernement, tandis que les républicains privilégient souvent un rôle plus actif du gouvernement dans le maintien des valeurs traditionnelles.