Le premier vol propulsé et contrôlé de l’histoire est crédité au dirigeable. Le 24 septembre 1852, Henri Giffard, un Français, a parcouru 27 km (16.7 miles) de Paris à Trappes dans son dirigeable à vapeur. Plus de 50 ans avant le vol historique des frères Wright, on se souvient moins souvent du vol de Giffard en raison de la faible vitesse des dirigeables par rapport aux avions.
En 1900, le vol du LZ1 Luftschiff Zeppelin à coque rigide marqua le début du premier âge d’or des dirigeables. Cela a continué jusqu’en 1937, lorsque le Hindenburg – le plus gros avion jamais construit à 250 mètres de long (820 pieds) – a pris feu, et accompagné d’une attention médiatique considérable, a provoqué la chute de la confiance du public dans les dirigeables. Bien que les dirigeables destinés à transporter des civils n’aient pas été fabriqués après la catastrophe du Hindenburg, l’armée américaine a construit plusieurs centaines de dirigeables tout au long du XXe siècle, utilisés pour l’entraînement des parachutistes et l’escorte de convois.
En 1997, le dirigeable fait un léger retour, avec le lancement du Zeppelin NT. Le nouveau dirigeable a été créé par Zeppelin Luftschifftechnik GmbH (ZLG), basée à Friedrichshafen, en Allemagne. ZLG a été fondée en 1993 en tant que spin-off des champions originaux de l’âge d’or des dirigeables, la société Zeppelin. Trois Zeppelin NT ont depuis été fabriqués, utilisés jusqu’à présent uniquement pour des balades et des espaces publicitaires. L’un a été vendu à une société japonaise.
Le Zeppelin NT, construit sur la base de 60 ans d’avancées technologiques supplémentaires, est largement supérieur à ses prédécesseurs en termes de sécurité et de coût. Au lieu d’avoir un cadre rigide tout en aluminium, le NT utilise un cadre semi-rigide composé principalement de fibre de carbone, avec des poutres en aluminium. Long de 75 mètres (246 pieds) et pesant seulement 1000 2200 kilogrammes (600 1,323 livres), le NT est rempli d’hélium, un gaz non inflammable et non réactif. Avec une charge utile maximale et un réservoir de carburant plein, le NT n’est pas tout à fait plus léger que l’air, ce qui entraîne une force descendante nette d’environ XNUMX kg (XNUMX XNUMX livres), qui est annulée en inclinant légèrement les hélices vers le bas pendant le vol en palier.
Le dirigeable a une vitesse de pointe de 125 km/h (77 mph), 70 km/h (44 mph) étant une vitesse de croisière plus typique pour les vols touristiques. Il est capable de parcourir environ 900 km (560 miles) sans faire le plein et de rester en l’air pendant près de 24 heures. Les vols commerciaux sont proposés par la DZR, filiale de ZLG. Plusieurs dizaines de vols par an circulent autour du lac de Constance, qui jouxte la ville de Friedrichshafen. Les vols vont d’une demi-heure à deux heures, pour un coût d’environ 150 euros de l’heure.
Le Zeppelin NT n’est peut-être que le début d’un nouvel âge d’or des dirigeables. Les ingénieurs et les chercheurs du monde entier ont commencé à se tourner de nouveau vers les dirigeables depuis le vol réussi de 1997. Les progrès dans les tissus, les piles solaires/piles à combustible et les batteries feront bientôt des dirigeables des plates-formes attrayantes pour l’observation et les télécommunications. Seulement quelques fois plus lents que les avions, les dirigeables pourraient un jour être réutilisés comme moyen à faible coût de transport de marchandises et de passagers à travers le monde. On pourrait supposer que des centaines de nouveaux dirigeables seront fabriqués avant l’arrivée de 2020.