L’efficacité des groupes de 12 étapes varie considérablement et dépend de tellement de facteurs qu’il est difficile d’étudier les groupes de 12 étapes de manière scientifique et précise. Évidemment, ces groupes fonctionnent pour certaines personnes, ou ils ne seraient pas si populaires, mais ils échouent également pour un grand nombre d’autres, pour diverses raisons. En fin de compte, rejoindre un groupe en 12 étapes ne devrait être considéré que comme un aspect du traitement, pour encourager les gens à utiliser autant de ressources que possible lorsqu’ils tentent de faire face à un problème comme la toxicomanie, la codépendance, l’alcoolisme ou la dépendance au jeu.
Les Alcooliques Anonymes (AA) étaient le premier groupe de 12 étapes, et en 1939, les Douze Étapes originales ont été publiées, amenant les gens à les adapter également à d’autres formes de dépendance. Depuis 1939, un grand nombre de personnes ont travaillé les 12 étapes, suivant le processus avec un groupe de soutien. L’adhésion à un groupe de 12 étapes nécessite une présence régulière aux réunions, la sélection d’un parrain personnel pour aider au processus et une croyance dans les principes spirituels des 12 étapes.
Dans les études de groupes de 12 étapes, les chercheurs sont confrontés à plusieurs problèmes pour évaluer l’efficacité. La première est que les sujets d’étude sont auto-sélectionnés, plutôt qu’aléatoires, et beaucoup d’entre eux rejoignent évidemment de tels groupes parce qu’ils reconnaissent un problème et veulent y travailler. Un groupe témoin n’est pas non plus possible avec un groupe de 12 étapes, ce qui rend difficile la création d’une base de comparaison, et les chercheurs reconnaissent également qu’un certain nombre de facteurs peuvent influencer le rétablissement d’une personne de la dépendance, allant de la prédisposition génétique à la pression sociale.
Dans des études à long terme sur des groupes de 12 étapes, les chercheurs ont découvert qu’environ 95% des participants abandonnent la première année. Après la première année, l’engagement parmi les cinq pour cent restants a tendance à être beaucoup plus fort, et le taux d’attrition chute fortement. Pour ceux parmi ces cinq pour cent, il est évident que les groupes de 12 étapes fonctionnent vraiment. Cependant, le taux de réussite est comparable à celui d’autres méthodes de traitement de la toxicomanie, il a donc été suggéré que les groupes de 12 étapes ne sont ni plus ni moins efficaces que les autres programmes de récupération.
En fin de compte, les groupes de 12 étapes sont aussi efficaces que leurs participants le souhaitent. Pour certaines personnes, l’approche d’un groupe en 12 étapes ne fonctionne tout simplement pas, et la participation à de tels programmes sera d’un bénéfice limité, bien que d’autres programmes de traitement puissent être très efficaces. Pour d’autres, l’approche spirituelle et l’accent mis sur le soutien de groupe conviennent parfaitement, et ils peuvent très bien réussir en 12 étapes.