Les livres étaient en effet reliés en peau humaine historiquement, bien que la peau humaine n’était guère le matériau de reliure préféré de la plupart des relieurs de livres. La bibliopégie anthropodermique, comme on l’appelle chez les universitaires, est pratiquée depuis des centaines d’années, bien qu’elle ait largement disparu au XVIIIe siècle. De très beaux exemples de livres reliés en peau humaine peuvent être vus dans les musées du monde entier, et ils apparaissent également dans des collections privées. De tels livres sont périodiquement mis aux enchères, atteignant parfois des prix élevés en raison de leur valeur historique macabre.
Bien que cela puisse vous faire peur d’y penser, la peau humaine peut être préservée grâce à un processus de tannage, tout comme le cuir. Selon les spécialistes des livres rares, les livres reliés en peau humaine ressemblent beaucoup aux autres livres en cuir ou aux livres reliés en vélin, en peau de mouton ou de veau finement grattée. Les livres reliés en peau humaine étaient préparés avec des couvertures rigides et souples, et la couverture était souvent estampée et décorée, parfois avec une petite plaque indiquant la provenance de la reliure.
Des preuves historiques suggèrent que les livres reliés en peau humaine sont assez anciens. De nombreuses sociétés ont historiquement fait des démonstrations macabres à partir de parties du corps de criminels exécutés ou de soldats capturés pendant la guerre; les Assyriens, par exemple, aimaient écorcher vifs les prisonniers et exposer leurs peaux sur les murs de la ville. Certes, la pratique était assez bien connue au Moyen Âge, lorsque le memento mori était assez en vogue. Les archives de la période médiévale indiquent que les gens gardaient des choses comme des crânes, des os et des morceaux de peau comme objets décoratifs censés rappeler un destin inexorable.
La peau pour les livres de reliure provenait généralement de criminels exécutés, ainsi que de cadavres de laboratoires d’anatomie; à un moment donné, la dissection était en fait incluse dans les peines pénales pour des crimes particulièrement odieux, capitalisant sur une croyance religieuse selon laquelle les personnes disséquées ne seraient pas ressuscitées lors du jugement dernier. Dans certains cas, des personnes ont apparemment légué leur peau à des auteurs ou à des relieurs après leur mort ; au 20e siècle, l’éminente militante des droits des animaux Ingrid Newkirk a fait écho à cette pratique dans un coup publicitaire, vendant aux enchères un morceau de sa peau pour une œuvre caritative à condition que la peau soit rendue disponible après sa mort.
Historiquement, les livres d’anatomie étaient des candidats courants pour la reliure de la peau humaine; certains exemples de livres d’anatomie incluent même des échantillons de tatouages sur leurs reliures. Dans quelques cas, les récits de criminels célèbres étaient liés dans la peau de leurs sujets. La reliure en peau humaine a également été utilisée pour une série d’autres livres, y compris des textes religieux.
Vous avez peut-être même manipulé ou vu un livre relié en peau humaine à un moment de votre vie, surtout si vous avez côtoyé des livres anciens. Le processus de bronzage détruit généralement l’ADN qui pourrait être utilisé pour identifier la source d’une reliure de livre et, par conséquent, les historiens ne savent généralement qu’un livre a été relié en peau humaine que lorsque le livre lui-même l’indique. De nombreuses bibliothèques à travers le monde ont plusieurs livres reliés en peau humaine dans leurs collections ; les visiteurs qui souhaitent examiner ces textes doivent les regarder dans des salles de livres rares climatisées conçues pour éviter d’endommager le livre.