Le débat sur les sacs d’épicerie en papier ou en plastique n’a pas de fin apparente en vue. Des arguments peuvent être avancés pour que l’un ou l’autre des matériaux soit le plus respectueux de l’environnement, mais certains ont réglé le problème en optant pour des sacs en tissu réutilisables. Bien que cette solution puisse être élégante, la plupart des consommateurs sont toujours confrontés à la question chaque fois qu’ils font leurs courses. Afin de trancher entre les deux choix, il pourrait être utile d’examiner ce que l’on entend par meilleur pour l’environnement. Le papier est plus biodégradable, mais nécessite l’abattage et la transformation des arbres. Le plastique peut mettre des siècles à se décomposer, mais il produit moins d’énergie.
Très peu de procédés de fabrication n’ont absolument aucun impact négatif sur l’environnement. Dans le débat sur le papier ou le plastique, le papier est souvent présenté comme le choix le plus judicieux pour l’environnement en raison de sa nature organique et de sa biodégradabilité. Le papier pour sacs d’épicerie est créé à partir de pâte de bois naturelle provenant d’un approvisionnement abondant d’arbres commerciaux. Aucun colorant artificiel n’est ajouté et les sacs d’épicerie en papier se dégradent relativement rapidement dans les décharges et autres sites. Du point de vue de la biodégradabilité et des matières premières, le papier semble meilleur pour l’environnement.
Les sacs en papier doivent cependant être fabriqués quelque part, ce qui signifie des usines qui nécessitent des quantités importantes d’énergie pour fonctionner. Ces usines rejettent également des déchets dans les cours d’eau locaux et dans l’air. Les arbres fonctionnent comme des pièges à dioxyde de carbone et fournissent également un approvisionnement en oxygène frais à tous les habitants de la Terre. Si l’industrie papetière ne maintient pas un programme de remplacement des arbres qu’elle utilise pour la production, l’environnement dans son ensemble pourrait en souffrir. Lorsqu’il s’agit d’une utilisation responsable des ressources naturelles, le plastique biodégradable peut avoir un léger avantage.
Les partisans des sacs d’épicerie en plastique suggèrent que les plastiques traditionnels à base de pétrole ne sont peut-être pas aussi écologiques que le papier organique, mais les fabricants peuvent produire beaucoup plus de sacs en plastique pour la même quantité d’énergie dépensée. Lorsque les usines sont en mesure de travailler plus efficacement, l’environnement en bénéficie également. Il faut moins de ressources naturelles telles que le charbon et le gaz pour produire des sacs en plastique en vrac, par rapport à la fabrication à plus forte intensité de main-d’œuvre requise pour produire des sacs en papier.
Le problème des sacs plastiques traditionnels à base de pétrole, du point de vue environnemental, est leur nature chimique. Les sacs en plastique peuvent mettre des siècles à se dégrader et ils rejettent des gaz nocifs pour l’environnement. Les sacs peuvent également bloquer la lumière du soleil, ce qui peut entraver le processus naturel de régénération lorsque les petites plantes meurent. Les sacs en plastique biodégradables récemment développés fabriqués à partir de sources non pétrolières ont quelque peu amélioré les conditions, mais il existe encore des millions de sacs en plastique traditionnels pratiquement inchangés sous le sol.
Les sacs plastiques sont en effet recyclables, ce qui devrait être un pas positif pour l’environnement, mais peu de clients rapportent réellement leurs sacs plastiques en magasin. Les sacs en papier, quant à eux, peuvent être fabriqués à partir de matériaux recyclés et de déchets de pâte provenant d’autres procédés. Pour ce qui est de la recyclabilité, le débat sur le papier ou le plastique penche vers le papier. Si un sac d’épicerie en plastique biodégradable fabriqué à partir de matières organiques devait cependant apparaître, la balance pourrait devenir un peu plus équilibrée.
En bref, les sacs en papier dans leur forme actuelle semblent être meilleurs d’un point de vue environnemental, même si tout ce qui n’est pas réutilisable pèse sur nos ressources naturelles. Bien sûr, une fois qu’un substitut approprié au plastique à base de pétrole aura été trouvé, les sacs en plastique du futur pourraient être encore meilleurs pour l’environnement que les sacs en papier ou en tissu ne le sont aujourd’hui.