La gorge connue la plus profonde du système solaire est Valles Marineris sur Mars. Il est connu pour être la gorge la plus profonde de toutes les planètes rocheuses du système solaire, car nous les avons déjà cartographiées en détail les quatre (Mercure, Vénus, Terre et Mars) et nous n’avons rien trouvé de plus profond. Valles Marineris mesure 4,500 2,800 km (200 125 mi) de long, 7.7 km (4.8 mi) de large et 446 km (277 mi) de profondeur. À titre de comparaison, le Grand Canyon mesure 6.4 km (29 mi) de long, sa largeur varie de 4 à 18 km (1.6 à 1 mi) et atteint une profondeur d’environ XNUMX km (XNUMX mi). La crevasse la plus profonde de notre planète, la surface humide et géologiquement active de la Terre n’est pas bien adaptée à la formation de gorges extrêmement profondes.
La fosse des Mariannes, située dans l’océan Pacifique près des Philippines, est à 10.9 km, 6.77 mi sous le niveau de la mer, mais moins de la moitié de la profondeur mesurée par rapport au fond marin, ce qui la place en deçà de la profondeur de Valles Marineris. Bien qu’encore inconnues, il se peut que des gorges plus profondes existent dans le système solaire dans des endroits actuellement voilés ou éloignés, tels que les noyaux rocheux des géantes gazeuses, ou des corps externes du système solaire tels que Pluton ou Eris. Le vaisseau spatial New Horizons est en route vers Pluton et y arrivera en 2015, nous permettant de cartographier la surface de Pluton en détail et de déterminer la présence de gorges profondes.
La plupart des scientifiques pensent que la cause de la formation de Valles Merineris est une fissure tectonique formée lors du refroidissement planétaire, puis élargie en raison de l’érosion. Si c’est le cas, la gorge peut être extrêmement ancienne. Valles Merineris signifie vallée du marin en latin, du nom de Mariner 9, un orbiteur de la NASA sur Mars qui a découvert le gouffre en 1971. Valles Merineris partage la planète avec la plus haute montagne du système solaire, Olympus Mons, plusieurs fois plus haute que le mont Everest.
Valles Merineris pourrait être une cible de colonisation favorable pour l’homme à l’avenir. En raison de sa profondeur, la vallée est protégée des rayons cosmiques et de la chaleur intense de la surface.