Malgré sa réputation d’État industriel terne sur la côte est des États-Unis, le New Jersey a longtemps été connu sous le nom de Garden State. Le surnom est en fait plus précis que la réputation moins flatteuse de l’État, car une grande partie de l’État est encore boisée et les résidents sont très intéressés par la conservation des terres naturelles. De plus, depuis qu’il a été surnommé Garden State à la fin du XIXe siècle, le New Jersey est devenu la Mecque du jardinage, de l’éducation au jardinage et des clubs de jardinage. Le surnom de Garden State vient d’une histoire de l’État écrite au début du 20e siècle.
L’homme derrière le surnom était Abraham Browning, un avocat et résident du New Jersey au 19ème siècle. Alfred M. Heston a fait la chronique d’un discours prononcé par Browning dans lequel Browning appelle le New Jersey le Garden State ; il disait que le New Jersey était un immense tonneau ouvert aux deux extrémités, débordant de bonnes choses à manger, et que la Pennsylvanie cueillait d’un côté et New York de l’autre. Sa référence au New Jersey en tant que Garden State est restée, et elle est connue sous le surnom aujourd’hui. Certains historiens soutiennent que Browning n’a pas été le premier à utiliser ce terme, cependant, car l’imagerie du New Jersey comme un baril taraudé aux deux extrémités remonte à Benjamin Franklin, qui a écrit une comparaison similaire bien avant Browning.
Depuis que le nom a été donné à l’État, les habitants du New Jersey ont embrassé la notoriété. Le New Jersey est l’un des leaders du pays en matière de production agricole, et l’État regorge de sanctuaires d’oiseaux, de réserves naturelles, de parcs nationaux et historiques et d’autres domaines dans lesquels la beauté naturelle de l’État est évidente. De plus, de nombreux groupes communautaires locaux continuent de réclamer des voies vertes ou des sections de zones naturelles boisées à l’intérieur ou à proximité des centres urbains. Environ la moitié de l’État est encore boisée, et les parcs et la nature abondent.
Tous les résidents du New Jersey n’ont pas toujours soutenu ce surnom. Dans les années 1950, le gouverneur de l’époque, Robert Meyner, a annulé un projet de loi qui aurait mis le slogan sur les plaques d’immatriculation de l’État, affirmant que la notoriété du New Jersey en tant que centre industriel était plus identifiable et importante pour les résidents de l’État. L’évaluation du gouverneur n’était pas entièrement erronée, car ces industries ont soutenu l’État au fil des décennies, mais le surnom de Garden State s’est avéré être une partie durable et importante de l’histoire et de l’identité du New Jersey.