Les îles mineures éloignées des États-Unis se composent de 11 îles pour la plupart inhabitées dans le Pacifique (8 îles) et les Caraïbes (3 îles) qui sont considérées comme des zones insulaires des États-Unis. En d’autres termes, ce sont des territoires des États-Unis où les résidents ne paient pas d’impôts fédéraux et ne sont pas représentés dans le gouvernement fédéral des États-Unis. Le terme est également une désignation statistique définie par le code 3166-1 de l’Organisation internationale de normalisation, une puissante organisation non gouvernementale dont les normes sont souvent adoptées par le droit international, les Nations Unies et le gouvernement américain.
L’histoire des îles mineures éloignées des États-Unis commence avec la loi sur les îles Guano, adoptée par le Congrès américain en 1856. Cette loi permettait à tout citoyen américain de revendiquer des îles inhabitées et non réclamées avec des gisements de guano pour le gouvernement américain. Le guano serait alors extrait pour être utilisé comme engrais, puisque l’engrais synthétique n’a été inventé qu’en 1910. L’armée américaine serait responsable de la défense des îles, comme tout autre territoire américain. À la fin de l’extraction du guano, les États-Unis renonceraient alors (théoriquement) à leur revendication sur la terre. Plus de 100 îles ont été revendiquées en vertu de la loi sur les îles Guano, et toutes, sauf quelques-unes, ont par la suite été abandonnées.
En 2008, une seule des îles, Wake Island dans le Pacifique, est habitée en permanence par l’US Navy et l’US Army. Les autres îles ont connu une activité militaire transitoire ou de petites colonies au cours du siècle dernier. Les îles du Pacifique sont les suivantes :
L’atoll de Midway, qui fait partie des îles du nord-ouest d’Hawaï, a été déclaré monument national marin en 2007,
Johnston Atoll, un atoll aride doté d’une piste d’atterrissage abandonnée qui a été créée principalement par le dragage de corail,
Wake Atoll, qui se trouve à l’extrême est, et abrite une petite base de l’armée et de la marine,
Kingman Reef, un atoll en grande partie submergé avec juste une petite bande de terre sèche),
L’atoll de Palmyre, un atoll boisé appartenant à la Nature Conservancy, le seul territoire incorporé des îles,
Jarvis Island, une petite île stérile avec peu de feuillage,
Baker Island, une autre petite île stérile, et
Howeland Island, une île sablonneuse de faible altitude, mieux connue sous le nom d’île près de laquelle Amelia Earheart a disparu.
Toutes les îles sont administrées par le ministère des Affaires insulaires avec le ministère américain de l’Intérieur.
Les îles des Caraïbes considérées comme faisant partie des îles mineures éloignées des États-Unis comprennent l’île Navassa, une petite île au large d’Haïti qui est revendiquée à la fois par Haïti et un petit groupe de Colombiens qualifiant l’île de nation souveraine ; la Baja Nuevo Bank, un petit banc de sable inhabité ; et le Serranilla Bank, un atoll plus grand, principalement submergé, avec quelques îles recouvertes de bâtiments militaires qui ont été utilisés pendant la crise des missiles de Cuba. Aucune de ces îles ne possède de ressources végétales ou minérales appréciables et n’est actuellement inhabitée.