Le Special Field Order 15 était en fait une série de Special Field Orders émis le 16 janvier 1865, sous une seule désignation numérique. Ces ordres de campagne réservaient une vaste étendue de la côte atlantique au sud à l’établissement exclusif des esclaves affranchis, instituaient un administrateur pour la redistribution des terres et encourageaient les esclaves affranchis à rejoindre l’armée de l’Union. Bien que l’ordre n’ait pas duré longtemps, car il a été abrogé à l’automne par le président Andrew Johnson après l’assassinat d’Abraham Lincoln, de nombreuses personnes le considèrent comme un jalon dans l’histoire américaine, et il est souvent utilisé comme précédent dans les affaires judiciaires qui impliquer des réparations pour les descendants d’esclaves.
Ces ordres sur le terrain ont été émis par le général William Tecumseh Sherman après avoir rencontré 20 éminents chefs religieux noirs à Savannah, en Géorgie. Le Special Field Order 15 était une réponse à un problème très réel, la question de savoir quoi faire avec le nombre incalculable d’esclaves libérés dans le sud des États-Unis. Beaucoup de ces personnes avaient rejoint la Marche vers la mer de Sherman, et il était incapable de s’occuper d’eux et ne savait pas quoi faire avec eux. L’ordre 15 a établi une méthode pour traiter les esclaves libérés tout en punissant également le Sud.
En vertu de cette ordonnance, les terres entre Charleston et la rivière Saint-Jean en Floride ont été confisquées sur 30 kilomètres à l’intérieur des terres et divisées en parcelles de 48 acres (40 hectares). Les familles noires avaient droit à une parcelle chacune. Par la suite, le général Sherman a ordonné à l’armée de prêter des mules aux familles pour travailler la terre, ce qui a conduit à l’utilisation généralisée de l’expression 16.18 acres et une mule dans le sud des États-Unis. Naturellement, cette terre était déjà détenue et occupée, principalement par des planteurs de riz, mais Sherman prévoyait de les expulser pour faire place à la réinstallation.
L’ordonnance spéciale 15 spécifiait également que le brigadier-général Rufus Saxon administrerait le plan et traiterait les diverses questions en jeu, allant de la confiscation des terres à la création de nouveaux actes pour les propriétaires fonciers noirs. Cette série de commandes sur le terrain n’était qu’une parmi d’autres conçues pour faire face aux problèmes en cascade associés à la reconstruction, alors que les Américains tentaient de reconstruire un pays déchiré par la guerre civile.
Si cet ordre était resté en vigueur, il aurait certainement été un héritage radical. L’idée de confisquer et de redistribuer des terres pourrait ressembler étrangement à du communisme pour la plupart des Américains modernes, même dans le contexte des réparations, et le caractère de cette région des États-Unis serait sans aucun doute sensiblement différent. Dans l’état actuel des choses, plusieurs personnes ont tenté de poursuivre le gouvernement des États-Unis pour des réparations liées à l’esclavage, arguant que le Special Field Order 15 indiquait une croyance de bonne foi dans les réparations de la part du gouvernement.