Lorsque l’on regarde un calendrier, l’une des premières choses qui ressort est la bizarrerie que chaque mois a un nombre de jours apparemment aléatoire. Pourquoi le nombre de jours dans un mois n’est-il pas égal ? Et pourquoi sont-ils distribués comme ils le sont ? Pour répondre à cette question, nous devons regarder un peu l’histoire du calendrier moderne.
Notre calendrier, le calendrier grégorien, est une version réformée du calendrier julien. Le calendrier julien, à son tour, était une version réformée du calendrier romain. C’est sous le règne de Jules César que le calendrier a été radicalement réaligné, pour le rendre un peu plus fluide.
Avant la réforme julienne, le nombre de jours dans un mois était le suivant : Ianuarius était de 29 jours, Februarius était de 28 jours, Martius était de 31 jours, Aprilis était de 29 jours, Maius était de 31 jours, Iunius était de 29 jours, Quintilis était de 31 jours , Sextilis était de 29 jours, septembre était de 29 jours, octobre était de 31 jours, novembre était de 29 jours, décembre était de 29 jours et il y avait un mois intercalaire qui était de 27 jours.
Dans le nouveau calendrier julien, le mois intercalaire a été entièrement aboli et le nombre de jours a changé pour les mois les plus courts. Ces mois qui avaient déjà une durée de 31 jours sont restés les mêmes, tandis que Ianuarius, Sextilis et décembre ont chacun gagné deux jours, et Aprilis, Iunius, septembre et novembre ont chacun gagné un jour, tandis que Februarius est resté le même, bien qu’il en ait gagné un. jour supplémentaire tous les quatre ans, pour égaliser quelque peu le calendrier. Quintilis a ensuite été rebaptisé Iulius en l’honneur de Jules César, et Sextilis a été rebaptisé August en l’honneur d’Auguste César.
En regardant l’ancien calendrier romain, il est évident que le nombre de jours dans un mois était déjà irrégulier. Cela est dû à certains décalages qui se sont produits entre le premier calendrier romain et le dernier calendrier romain. À l’origine, le calendrier romain était un calendrier lunaire, ce qui signifie que la durée de chaque mois était approximativement basée sur la lune. Le temps entre deux nouvelles lunes est d’environ 29.5 jours, donc les mois duraient 29 ou 30 jours. Ces mois avec 29 jours étaient considérés comme malchanceux, ceux avec 30 étaient considérés comme chanceux.
Le nombre de jours dans un mois dans la tradition romaine n’était pas tout à fait calculé de la même manière que nous les calculons aujourd’hui. Au lieu de compter de un à 29 ou 30, les Romains comptaient à partir du moment où la nouvelle lune a été repérée pour la première fois après le coucher du soleil, et selon l’orientation et la forme de ce mince croissant, le nombre de jours jusqu’au point médian où la lune était à moitié plein serait déterminé.
Le premier calendrier romain vraiment formel s’était déjà éloigné d’un véritable calendrier lunaire, bien que les jours aient été beaucoup plus régulièrement espacés que notre calendrier actuel. Le calendrier n’avait que dix mois, et le nombre de jours dans un mois était le suivant : 31 jours à Martius, 30 jours à Aprilis, 31 jours à Maius, 30 jours à Iunius, 31 jours à Quintilis, 30 jours à Sextilis, 30 jours en septembre, 31 jours en octobre, 30 jours en novembre et 30 jours en décembre. De plus, il y avait quelque 61 jours au cours de l’hiver qui ne faisaient partie d’aucun mois en particulier.
Les choses se sont encore compliquées à la fin du VIIIe siècle avant notre ère, à cause d’une superstition romaine selon laquelle les nombres pairs étaient malchanceux. L’un des rois traditionnels de Rome, Numa Pompilius, a décidé de réformer le calendrier pour que le moins de mois possible aient un nombre pair de jours. Sa première réforme ajouta deux mois, janvier et février, à la fin du calendrier, et fit que tous les mois, à l’exception de février, aient des nombres de jours impairs. Cela a rendu le calendrier à peu près alterné dans le nombre de jours dans un mois : 8, 31, 29, 31, 29, 31, 29, 29, 31, 29, 29, 29.
Une légende apocryphe populaire datant du 13ème siècle essaie de simplifier radicalement les raisons du nombre de jours par mois. Il soutient qu’à l’origine le calendrier julien était régulier, avec des longueurs de mois en alternance : 30, 29, 30, 29, 30, 29, 30, 29, 30, 29, 30, 29. La théorie soutient que César a ensuite ajouté un jour à chaque mois sauf février, pour remplir le calendrier. La théorie stipule en outre que pendant le règne d’Auguste César, août a été modifié pour avoir 31 jours, afin de correspondre à la durée de juillet. Cette théorie a de nombreuses preuves la réfutant, y compris des calendriers romains irréguliers plus anciens. Quelles que soient les motivations des anciens Romains pour rendre leur calendrier irrégulier, cela n’était probablement pas lié à l’orgueil d’Auguste César.