Les cartes de crédit, ainsi que de nombreuses cartes d’identité et cartes d’accès, ont une bande magnétique au verso qui contient des informations sur la carte et le titulaire de la carte. Si cette bande est démagnétisée, la carte deviendra inutile dans un lecteur de carte, qu’elle soit valide ou non. Un certain nombre d’objets de la vie quotidienne peuvent démagnétiser une carte de crédit, mais si elle est manipulée avec précaution, cela ne devrait pas se produire. Les personnes qui ont des cartes qui ne fonctionnent plus devront les faire remplacer par l’émetteur de la carte.
Lorsqu’une personne glisse ou insère une carte magnétisée dans un lecteur, le lecteur récupère les données des minuscules particules de fer dans la bande magnétique. L’information est contenue sous forme binaire : chaque particule s’aligne le long d’un axe nord/sud avec certaines vers le haut et d’autres vers le bas. Avec une carte de crédit, la bande contient des données telles que le nom du titulaire de la carte, le numéro de compte, l’expiration, le code PIN pour accéder à la carte, le code de sécurité, le pays dans lequel elle a été émise et d’autres données. Lorsque la carte est glissée dans un terminal, ces informations sont échangées avec un serveur central, qui autorise la transaction en fonction du solde disponible et du fait que la carte a été ou non déclarée volée.
Étant donné que les informations contenues dans la bande de données sont magnétiques, elles sont sensibles à tout autre élément magnétique, car le contact avec un champ magnétique effacera les informations en réalignant les particules de fer. Les coupables courants de démagnétisation sont les tampons utilisés pour désactiver les dispositifs de sécurité dans les nouveaux livres, CD et films ; certaines machines de contrôle de sécurité ; et même de petits aimants, comme ceux utilisés sur le réfrigérateur. Les haut-parleurs, certains téléphones portables et les fermoirs magnétiques sur les portefeuilles et les sacs à main peuvent également démagnétiser une carte de crédit, et les cartes telles que les cartes de transport utilisées dans de nombreux systèmes de métro sont encore plus sensibles à ce problème. Certaines cartes de crédit sont également connues pour être effacées par de fortes charges électriques, ce qui peut potentiellement inverser la polarité des particules de fer.
Lorsqu’un employé est incapable de gérer une carte parce qu’elle a été démagnétisée, cela peut indiquer que la carte est fausse ou volée. Pour cette raison, de nombreuses sociétés émettrices de cartes de crédit peuvent demander à un commis de demander une autorisation sur la carte, afin de s’assurer qu’il n’y a pas de problème avec le compte. Si cela arrive à un acheteur, il ne doit pas le prendre personnellement ; le consommateur peut simplement déposer une demande de nouvelle carte dès que possible et s’assurer de conserver la nouvelle en toute sécurité dans un portefeuille et à l’écart du matériel magnétique. Les gens peuvent également utiliser la démagnétisation à leur avantage lorsqu’ils disposent de cartes de crédit expirées, car si la carte est démagnétisée, un voleur ne peut pas extraire ces informations codées et les utiliser pour voler l’identité de la personne.