Un récepteur numérique terrestre est un terme général qui inclut les récepteurs radio numériques et la réception de signaux radio provenant d’émetteurs terrestres. Les signaux radio sont des ondes électromagnétiques (EM) qui transportent des informations et rendent possibles les communications sans fil. Un récepteur numérique terrestre est réglé sur une fréquence, le nombre de cycles par seconde de la porteuse radio, à la fois. Lorsque de nombreux émetteurs envoient des ondes EM, le récepteur numérique terrestre est capable de faire la distinction en se syntonisant sur la bonne fréquence, ce qui est appelé sélectivité du récepteur.
Les récepteurs numériques terrestres sont capables de reproduire des informations à partir d’un signal très faible. C’est ce qu’on appelle la sensibilité, qui se mesure généralement en microvolts, ou millionièmes de volt. Par exemple, un récepteur numérique terrestre peut être confirmé comme étant capable de recevoir 0.25 microvolt selon des critères de qualité de signal spécifiques. L’amélioration du système d’antenne du récepteur peut améliorer la qualité de la réception. Une antenne de meilleure qualité ou le remontage de l’antenne sur un emplacement plus élevé améliorera généralement la qualité de réception du signal.
En plus d’avoir une bonne sensibilité et sélectivité, le récepteur numérique terrestre, qui est parfois appelé tuner numérique, doit avoir une bonne qualité de reproduction audio. Ceci est généralement mesuré en tant que niveaux de bruit ou de distorsion. Une bonne qualité de reproduction sonore aura un faible bruit et une faible distorsion.
Les récepteurs numériques terrestres sont capables de divers types de modulation, c’est ainsi que l’onde porteuse est modifiée pour « transporter » les informations, telles que les actualités et la musique. La modulation d’amplitude (AM) modifie l’intensité moyenne de l’onde porteuse proportionnellement à l’information. Avant l’utilisation des récepteurs numériques terrestres, les récepteurs analogiques avaient un niveau de réception AM élevé. L’un des problèmes de la AM, cependant, est que les récepteurs numériques terrestres reçoivent également la plupart des parasites électriques.
La modulation de fréquence (FM) est également une autre façon d’emballer un transporteur avec des informations. En modifiant la fréquence instantanée de la porteuse proportionnellement à l’information, la FM a réussi à rendre possible une reproduction haute fidélité et à faible bruit dans les récepteurs terrestres analogiques et numériques. La FM a été largement utilisée dans la diffusion haute fidélité et audio pour la télévision analogique (TV). Avant que la technologie numérique ne soit disponible, la transmission et la réception FM stéréo étaient déjà possibles. De nombreuses fonctionnalités sont disponibles avec la technologie et les outils numériques, notamment des canaux programmables et l’enregistrement dans divers formats de musique numérique, tels que Moving Picture Experts Group-3 (MPEG-3) et Windows Media Audio (WMA).