Le loess est un limon minéral, fabriqué par les glaciers et le vent, formant des écosystèmes rares. Le loess, prononcé « luss », forme des collines, des montagnes, des falaises et des ravins au cours du lent processus de son dépôt et de son érosion relativement rapide. Les vallées fluviales et les plateaux de loess offrent un sol très riche, parfait pour l’agriculture, et de belles caractéristiques topographiques reconnaissables.
Le loess, qui signifie « friable » en allemand, est composé principalement de particules de quartz, de mica, de feldspath et d’autres silicates qui le rendent brun ou jaune. Le loess a une petite quantité d’argile, il n’est donc pas collant comme un sédiment, mais plutôt glissant ; c’est pourquoi il s’érode beaucoup plus rapidement que les autres types de sol. Les régions du centre et du nord-ouest des États-Unis, de l’Ukraine, de l’est de la Chine et de l’Europe orientale et centrale ont toutes d’importants gisements de loess. L’agriculture a prospéré dans ces régions depuis que les humains préhistoriques ont profité de la riche couche arable pour faire pousser des cultures. Ces lieux géographiques rares, séparés par des milliers de kilomètres, partagent tous une histoire géologique similaire.
La migration, la fonte des glaciers et les vents violents ont formé le loess il y a des milliers d’années, après la dernière période glaciaire. Premièrement, les glaciers ont gratté d’énormes lits de roche, délogeant et broyant la roche en minéraux particulaires. Ensuite, la fonte des glaciers a lavé ces débris le long des canaux vers les zones basses et les plaines inondables. Finalement, alors que la température de la terre continuait d’augmenter, ces lacs de boue se sont asséchés. Enfin, le vent rapide a transporté le loess léger et poudreux dans des congères qui se sont superposées pour former des falaises, des collines et des montagnes. C’est pourquoi les géologues appellent la formation du loess éolien, ou fait par le vent.
Les gisements de loess forment des paysages saisissants et remarquables, tels que la formation de loess de l’Iowa. Là, nous voyons des collines escarpées, des dénivelés abrupts, des ravins profonds, des crêtes déchiquetées et des éperons errants. Depuis les airs, les chaînes de montagnes en forme de coin retracent l’histoire de la direction du vent. Différentes couches, issues de cycles séparés d’inondation et de soufflage, informent les géologues sur le passé de la terre. Dans l’Iowa, leurs dépôts varient d’il y a seulement 12,000 160,000 ans à 300 91 ans. La profondeur du loess atteint 1,000 pieds (305 m) dans certaines régions. La région du Shaanxi en Chine a des plateaux de loess beaucoup plus profonds, jusqu’à XNUMX XNUMX pieds (XNUMX m) d’épaisseur, bien qu’ils présentent beaucoup plus d’érosion.