Un courant de retour est un phénomène qui se produit le long des rivages avec des vagues déferlantes. Lorsque la vague passe des eaux profondes aux eaux peu profondes, elle peut se briser avec beaucoup de force à certains endroits, alors qu’elle est faible dans d’autres. Cette différence de force de déferlement de la vague peut provoquer le développement de cellules de circulation qui forment le courant de retour : une bande d’eau étroite et rapide qui s’éloigne du rivage. Divers facteurs peuvent affecter la formation du courant, notamment les bancs de sable, les jetées, les jetées et la forme du fond océanique.
Les courants de retour sont souvent appelés à tort marées de retour. Les marées sont liées aux niveaux d’eau de l’océan qui changent de manière prévisible et lente principalement en raison de l’attraction gravitationnelle de la lune. Les courants de retour, d’autre part, existent indépendamment des marées, se formant soudainement et de manière inattendue en raison de certaines conditions de vagues déferlantes. En termes simples, les marées sont liées au niveau de l’eau et les courants sont des courants d’eau plus rapides qui se déplacent dans une plus grande étendue d’eau.
Un courant de retour est également différent d’un ressac qui est un courant d’eau tirant vers le fond de l’océan. Un ressac tirera donc un nageur vers le bas, tandis qu’un courant de retour tirera généralement un nageur dans l’océan.
Cette condition peut être grave lorsqu’elle se forme sur une plage publique, en particulier pour ceux qui ne savent pas bien nager ou pas du tout. En effet, les vitesses actuelles sont généralement d’environ un à deux pieds par seconde (environ 3 à 6 mètre par seconde). Dans certains cas, un courant de retour peut se déplacer à des vitesses supérieures à huit pieds par seconde (environ 2.4 mètres par seconde) – plus rapidement qu’un nageur olympique ne peut nager. Par conséquent, même les meilleurs nageurs peuvent être en danger s’ils ne savent pas comment réagir s’ils se retrouvent dans ce courant. En raison de leur vitesse et de leur force, ces courants entraînent plus de 100 décès par noyade chaque année aux États-Unis et ont un rapport avec environ 80 % des sauvetages aquatiques.
Pour éviter de se noyer dans un courant de retour, il est important de reconnaître les conditions de la mer. Les zones dans l’eau qui sont d’une couleur différente de celle de l’eau environnante peuvent être le signe d’un courant de retour. L’eau agitée et agitée est un autre signe, tout comme une ligne d’algues, de mousse ou d’autres débris avançant dans l’eau.
Inversement, des eaux d’apparence inhabituellement calme peuvent également être un signe. Une rupture dans la configuration des vagues se déplaçant vers le rivage peut également signifier qu’un courant de retour se prépare sous la surface de l’eau. Il faut cependant noter que le courant peut être présent et ne présenter aucun de ces signes.
Pour rester en sécurité, les nageurs ne doivent jamais nager seuls et doivent faire preuve d’une extrême prudence lorsqu’ils nagent sur des plages sans sauveteurs. Les nageurs pris dans un courant de retour doivent rester calmes et nager dans une direction qui suit le rivage, en nageant vers le rivage seulement une fois qu’ils sont hors du courant. S’il n’est pas possible de nager le long du rivage, il faut flotter ou marcher sur l’eau jusqu’à ce qu’il n’y ait plus de courant. Tenter de nager vers le rivage tout en étant pris dans le courant n’entraînera que l’épuisement.