Selon certaines études sur la phobie, environ 20 à 30 % de la population entière trouve les clowns effrayants, ou du moins un peu dérangeants. Un certain segment de ce groupe les trouve suffisamment effrayantes pour déclencher des attaques de panique, de l’anxiété et d’autres réactions phobiques. La peur des clowns s’appelle la coulrophobie, du mot grec pour « membre », de manière assez surprenante. L’association avec des clowns et des appareils tels que des échasses a probablement inspiré le nom de la maladie. Il existe un certain nombre de théories expliquant pourquoi les gens les trouvent effrayantes, notamment la peur de la face cachée et les représentations effrayantes des médias.
Une théorie courante implique un lien entre la présence de clowns et un traumatisme personnel subi pendant la petite enfance. Pour un jeune enfant, un cirque peut créer une surcharge sensorielle avec toutes ses images, sons et odeurs inhabituels. Lorsque les clowns professionnels commencent leurs routines, un enfant peut facilement être submergé par la surréalité de tout cela. Un maquillage épais, des costumes colorés et des prothèses surdimensionnées contribuent tous à masquer les véritables émotions et intentions des artistes, ce qui peut devenir très énervant pour un enfant.
Il y a aussi le concept du rôle que jouent les clowns dans la société. Selon les règles établies, les enfants ont le droit de se comporter comme des enfants et les adultes ont la responsabilité d’agir comme des adultes. Certaines personnes trouvent les clowns effrayants parce que ce sont des adultes qui sont autorisés, voire encouragés, à agir comme des enfants. Si les clowns ne sont pas limités par les mêmes normes sociales que leur public, ils pourraient être capables de faire autre chose que de divertir les foules. La peur subconsciente d’être molesté par un agresseur masqué ou déguisé peut être l’une des raisons pour lesquelles certaines personnes ont cette peur.
Les clowns sont souvent décrits comme émotionnellement instables ou même psychotiques dans de nombreuses formes de médias. L’idée d’un « clown tueur » est utilisée dans les films d’horreur et les romans depuis des décennies, et des photos du tueur en série John Wayne Gacy en tant que clown ont été publiées à plusieurs reprises. Les clowns sont également souvent décrits comme en conflit émotionnel, projetant une fausse impression de bonheur à leur public tout en cachant une grande douleur personnelle. Ces images peuvent instiller un sentiment de terreur ou de peur chez les enfants impressionnables, ce qui à son tour pourrait conduire à la coulrophobie plus tard dans la vie.
Tout le monde ne trouve pas les clowns effrayants, et certains les considèrent simplement comme ennuyeux ou pas drôles. Une grande partie de l’humour d’un clown se veut large et physique, avec des pièges et des tartes au visage. L’interaction avec les membres du public, qui implique souvent des actes d’humiliation, pourrait être une autre raison pour laquelle certaines personnes n’aiment pas les clowns. Se sentir humilié ou ridiculisé en public peut être une expérience très traumatisante pour certaines personnes, même si les actions de l’interprète ont été faites au nom de la comédie. De nombreux spectateurs redoutent l’idée de faire partie de l’acte, de sorte que l’association de la moquerie publique et des clowns pourrait laisser une cicatrice durable sur la psyché d’une personne.
Il existe de véritables centres de traitement spécialisés dans le traitement de la coulrophobie et d’autres phobies sociales inhabituelles. Le traitement implique généralement des conseils personnels intensifs ou une psychothérapie, ainsi qu’une thérapie de groupe et un programme de désensibilisation supervisé impliquant de vrais clowns. Les vraies personnes souffrant de phobie éprouvent souvent les mêmes angoisses sociales que les agoraphobes, restant à l’intérieur plutôt que de risquer une rencontre fortuite avec un clown ou de voir des images de clowns dans les lieux publics.