Les ballons en latex sont fabriqués à partir de caoutchouc latex, un matériau naturellement élastique utilisé pour tout fabriquer, de la peinture domestique au latex aux gants en latex. Dans le cas des ballons, le caoutchouc est moulé sous diverses formes et de l’air ordinaire, ou d’autres gaz tels que l’hélium, peut y être forcé à des fins d’expansion.
Les ballons en latex commencent leur vie sous la forme de moules métalliques spéciaux et d’une cuve de caoutchouc latex liquéfié. Les moules en forme de bulbe sont alignés en file indienne le long d’un système de bande transporteuse. A l’extrémité la plus basse de la bande transporteuse, les moules plongent dans la cuve de latex et ressortent avec une fine couche de caoutchouc. Au fur et à mesure que la série de moules se déplace dans l’air, le latex sèche et durcit. Une machine fait rouler une extrémité du ballon juste avant qu’une bouffée d’air contrôlée ne le fasse sortir du moule. Cette extrémité enroulée permet aux utilisateurs de gonfler le ballon plus facilement.
Après avoir ouvert un emballage de ces ballons, un utilisateur peut soit gonfler un ballon individuel en y insufflant de l’air avec ses poumons, soit en le fixant à une cartouche spéciale remplie d’air comprimé ou d’hélium. Il peut être utile d’étirer le ballon non gonflé plusieurs fois afin de réduire la pression nécessaire pour le gonfler. Les ballons en latex peuvent être gonflés à plusieurs fois leur taille d’origine, mais un gonflage excessif conduit souvent à une explosion explosive.
Contrairement aux ballons en mylar ou en aluminium souvent vus lors de fêtes, les ballons en latex peuvent être étirés et manipulés sous diverses formes par des artistes de ballons qualifiés. Les ballons longs et minces à base de latex sont généralement tordus en formes d’animaux, de fleurs ou même de chapeaux de fête par des clowns professionnels embauchés pour des fêtes d’anniversaire. Les ballons ronds traditionnels remplis d’hélium peuvent être utilisés pour former des bouquets colorés ou offerts comme friandises aux invités de la fête.
Les personnes sensibles au latex ou au néoprène peuvent ne pas vouloir manipuler directement les ballons en latex, car le contact peut déclencher une réaction. Parfois, l’intérieur d’un ballon aura un revêtement en poudre, mais la poudre est en fait de la fécule de maïs ou une autre substance non toxique utilisée comme agent de démoulage dans l’usine de fabrication.
Des ballons en latex remplis d’hélium sont souvent lâchés dans l’air lors d’occasions festives, mais cette pratique n’est pas toujours respectueuse de l’environnement. Une fois que les ballons atteignent une certaine altitude, leur pression interne devient supérieure à celle de l’atmosphère externe et ils finiront par éclater. Les restes de latex peuvent causer des problèmes aux oiseaux aquatiques et à d’autres animaux qui peuvent les ingérer, c’est pourquoi de nombreuses villes restreignent ou réglementent désormais les lancements de ballons en latex à grande échelle.