La plupart des opérateurs de téléphonie mobile imposent une limite de 160 caractères sur les transmissions de service de messages courts (SMS) en raison du système via lequel ces transmissions sont envoyées. A ce titre, la limitation n’est pas vraiment un choix pour l’opérateur : 160 caractères, c’est souvent tout ce que les réseaux peuvent traiter en une fois. Au lieu d’utiliser le système principal pour la communication téléphonique, SMS utilise un canal conçu pour envoyer de petits paquets d’informations entre les téléphones portables et les antennes relais. La limite de SMS de 160 caractères est simplement une conséquence de l’utilisation modeste à l’origine de ce canal. Le canal a été choisi comme base pour le SMS car le système pouvait être mis en œuvre facilement, avec un besoin minimal de nouvelle infrastructure.
Notions de base sur les SMS
Les messages SMS sont également communément appelés « messages texte », ce qui les distingue des messages laissés par la voix. La plupart des téléphones portables modernes sont capables d’envoyer et de recevoir ces messages assez facilement. La brièveté est souvent importante pour la nature du message – elles sont couramment utilisées pour transmettre de brèves notes qui sont à la fois faciles à taper et rapides à envoyer – mais la brièveté est également normalement primordiale en raison des contraintes de caractère inhérentes au support. Dans la plupart des régions du monde, les messages texte en alphabet latin sont limités à 160 caractères chacun, espaces compris.
Certains des smartphones les plus récents sont parfois capables d’envoyer des messages plus longs qui apparaissent à la fois à l’expéditeur et au destinataire sous forme de notes uniques et cohérentes, bien que dans la plupart des cas, ils soient en fait divisés en paquets plus petits lors de la transmission, puis remontés lors de la livraison. La technologie nécessaire pour ce faire évolue constamment, mais les personnes dotées de ces capacités peuvent ne pas se rendre compte que leurs messages sont en réalité limités. Dans de nombreux cas, les opérateurs compteront le nombre de messages envoyés non pas par le nombre de fois que l’utilisateur appuie sur « envoyer », mais par le nombre de paquets de 160 caractères sortis.
Communications de la tour
Une grande partie de la limitation se résume à l’infrastructure de base. Les téléphones portables sont pris en charge par un réseau de tours responsables de la transmission des appels. Ces tours communiquent en permanence avec les téléphones portables qu’elles prennent en charge en utilisant une fréquence appelée canal de contrôle. Le canal de contrôle est utilisé pour relayer les informations sur l’emplacement des téléphones et des tours ; il est également utilisé pour orchestrer les appels. Contrairement aux appels eux-mêmes, ces processus ne nécessitent que de petits échanges d’informations. Lorsque les opérateurs de téléphonie mobile ont décidé de mettre en place un système de transmission de messages courts, ce canal était facile à utiliser. Tout ce qui était nécessaire était l’ajout d’un centre de service de messages courts pour recevoir les messages et les acheminer vers les tours appropriées au moment opportun.
Ce système a été conçu par une organisation appelée Global System for Mobile Communications (GSM). GSM a analysé de manière informelle les types de messages que les gens s’envoient et a conclu que les gens trouveraient un service de messagerie utile même s’il ne transmettait qu’entre 100 et 200 caractères. Restreints par le matériel à une limite de 140 octets, soit 1120 bits, ils ont conçu un système capable de coder un petit nombre de caractères de 7 bits chacun. Cela a donné une taille de transmission maximale de 160 caractères.
Autres facteurs limitatifs
Cependant, la limite n’est pas nécessairement garantie et certains facteurs peuvent en fait la réduire. Lorsque les utilisateurs envoient des messages plus longs en concaténant un groupe de paquets SMS, par exemple, la limite de ces paquets individuels est généralement réduite à 153 car chacun doit également contenir des métadonnées décrivant sa relation avec les autres composants du message plus volumineux. Les utilisateurs de SMS qui souhaitent communiquer avec d’autres alphabets sont également limités à moins de caractères. Les SMS chinois, arabes et cyrilliques utilisent généralement le codage UTF-16, qui nécessite 16 bits par caractère et a donc une limite SMS de 70 caractères par message. L’envoi de messages concaténés à l’aide de l’encodage UTF-16 réduit cette limite de SMS à 67 caractères dans la plupart des cas.
Adoption répandue
La limite SMS de 160 caractères est devenue largement connue, et de nombreuses organisations différentes conçoivent des moyens de communiquer dans le cadre de cette contrainte. Plusieurs sites de médias sociaux et de microblogging populaires sont créés en pensant aux messages texte. Certains des plus courants limitent en fait les transmissions à 140 caractères, généralement pour faire de la place aux noms d’utilisateur. De nombreux organes de presse et politiciens publient également de courts messages prêts à être transmis via ces services.