Alors qu’un amplificateur de puissance monophonique ou à canal unique prend un signal de niveau ligne, comme le signal d’un lecteur Blu-ray™, et augmente sa puissance pour qu’il puisse alimenter un haut-parleur, un amplificateur à trois canaux amplifie trois signaux à une fois. L’amplificateur à trois canaux occupe un espace intermédiaire entre un amplificateur stéréo à deux canaux et un amplificateur de son surround à cinq ou sept canaux. Il apporte les avantages en termes de coût et d’espace d’avoir un seul composant qui pilote plusieurs canaux sans piloter autant de canaux au point de réduire les performances.
Comme tout amplificateur de puissance externe, un amplificateur à trois canaux devrait offrir un meilleur son que les amplificateurs intégrés à un récepteur. Les composants d’amplificateur de puissance à trois canaux sont conçus pour faire une seule chose – prendre de petits signaux et les agrandir – et sont généralement conçus pour cette seule tâche. À cette fin, ils disposent d’alimentations spécialement conçues qui peuvent générer de grandes quantités d’énergie propre pour conduire les haut-parleurs à des niveaux élevés aussi proprement que possible. Leurs trois canaux d’amplification leur permettent de travailler avec un amplificateur stéréo à deux canaux dans un système de son surround à cinq canaux.
L’utilisation la plus courante d’un amplificateur à trois canaux est dans un système de cinéma maison qui possède déjà un récepteur. En connectant les bornes de sortie du préamplificateur du récepteur pour les canaux avant gauche, central et droit à l’amplificateur, les canaux les plus importants sur le plan musical bénéficient de l’amplificateur externe à trois canaux. Le récepteur n’a alors qu’à piloter les canaux surround arrière gauche et droit. Cela permet au récepteur de fournir plus facilement sa puissance nominale car son alimentation n’est pas requise pour reproduire cinq canaux de son. De plus, comme la plupart des récepteurs ont une qualité sonore inférieure à celle des amplificateurs de puissance externes, cette configuration garantit que les seuls canaux gérés par le récepteur sont ceux qui sont les moins actifs et les moins importants.
Cependant, les amplificateurs à trois canaux ont des utilisations au-delà des applications de cinéma maison. Certains passionnés d’audio pensent qu’amplifier séparément chaque pilote de leurs haut-parleurs améliore la qualité du son. Les haut-parleurs dotés d’un haut-parleur de graves, d’un haut-parleur de fréquences moyennes et d’un haut-parleur de hautes fréquences nécessitent un seul amplificateur à trois canaux pour les « tri-amplifier ». Un système audio configuré de cette manière nécessite deux amplificateurs à trois canaux pour piloter une paire d’enceintes stéréo. De nombreux systèmes audio de voiture haut de gamme utilisent ces amplificateurs pour les systèmes de haut-parleurs composants qui séparent les haut-parleurs des graves, des médiums et des hautes fréquences.