En raison de sa simplicité structurelle, on pourrait penser que l’herbe a évolué il y a très longtemps, avec les premières plantes. Fait intéressant, cependant, les archives fossiles montrent que ce n’est pas le cas. L’herbe n’apparaît dans les archives fossiles qu’il y a environ 67 millions d’années, sous la forme de phyolithes (petites taches de silice dans l’herbe qui la rendent difficile à digérer) trouvées dans les excréments de dinosaures fossilisés. Récemment, on pensait que l’herbe n’avait évolué qu’il y a environ 55 millions d’années, devenant abondante après l’ère des dinosaures, qui s’est terminée par une extinction massive il y a 65 millions d’années, mais la découverte du phytolithe réfute cela.
Les plantes terrestres en général ont évolué au cours du Silurien, il y a environ 440 millions d’années. Il s’agissait de simples mousses et lichens. Tout au long du Mésozoïque, les dinosaures ont consommé diverses plantes, mais n’ont pas touché l’herbe avant qu’elle n’existe à la fin de la période. Si vous considérez que la durée totale des plantes terrestres correspond à une heure, les graminées n’ont évolué qu’au cours des neuf dernières minutes. Cependant, aujourd’hui, de nombreux écosystèmes sont dominés par les prairies, dont on estime qu’elles couvrent 20 % de la superficie terrestre de la Terre, de nombreux animaux vivent sur l’herbe et les membres de la famille des graminées sont les plantes les plus importantes au monde sur le plan agricole et économique.
Il y a environ 65 millions d’années, le monde a été décimé par une attaque massive d’astéroïdes qui a fait disparaître tous les dinosaures non aviaires. L’évolution des graminées est souvent présentée dans ce contexte, dépeinte comme l’herbe colonisant un monde laissé relativement stérile par l’extinction de masse. Cependant, c’est une erreur, car l’herbe ne s’est répandue que plus de 10 millions d’années après l’extinction. Même si 10 millions d’années ne sont pas extrêmement longs en termes d’évolution, il est encore trop long pour qu’il soit exact de présenter les graminées comme colonisantes à la suite d’une extinction généralisée des plantes. Le couvert végétal a probablement été largement restauré quelques dizaines de milliers d’années seulement après l’extinction, sinon plus tôt.
L’herbe est considérée comme l’une des caractéristiques de l’ère cénozoïque, qui s’étend de l’extinction des dinosaures à nos jours. De nombreux mammifères présentent une co-évolution étroite avec l’herbe, car des adaptations spéciales sont nécessaires pour digérer ses tissus riches en silice. Les ruminants comme les vaches résolvent le problème en utilisant un estomac à plusieurs chambres qui digère lentement l’herbe et la fait fermenter. En utilisant cela, ils peuvent consommer de grandes quantités d’herbe pour se maintenir. Les humains, étant des omnivores flexibles, n’ont pas les adaptations nécessaires pour digérer l’herbe, optant pour des sources de nourriture plus riches en calories telles que les fruits et la viande.