Le bore, bien qu’il ne soit pas l’un des éléments les plus courants sur la Terre dans son ensemble, existe sous la forme de grands gisements facilement accessibles de minéraux de bore dans un certain nombre de régions, ce qui le rend facilement disponible. Habituellement, ces dépôts se produisent dans des zones sèches et contiennent l’élément sous forme de borates solubles dans l’eau. Le bore élémentaire a peu d’applications commerciales, mais les utilisations des composés du bore, tels que les borates, sont nombreuses et variées. On les retrouve dans les procédés industriels, les produits manufacturés et en médecine.
L’une des premières utilisations du bore, sous forme de borates, était en poterie, où il se combinait avec des silicates pour former une glaçure dure et transparente. Aujourd’hui, l’une des utilisations les plus importantes du bore est la production de verre borosilicaté. Ce type de verre est remarquable pour subir très peu de dilatation lorsqu’il est chauffé. Il est donc peu probable qu’il se fissure lorsqu’il est soumis à un chauffage ou à un refroidissement rapide, et convient parfaitement à une utilisation dans la verrerie de laboratoire et dans les ustensiles de cuisine. Une marque bien connue de verrerie est particulièrement associée à ces applications.
Le bore est un élément essentiel pour les plantes et peut être ajouté en petites quantités aux engrais à utiliser dans les zones pauvres en bore ; trop de bore, cependant, est toxique. Son rôle, le cas échéant, chez les animaux n’a pas été clairement identifié. L’élément pénètre dans le métabolisme par les aliments ingérés, généralement sous forme de borates, et bien qu’il n’y ait aucun cas connu de carence en bore chez l’homme, il peut être nécessaire en quantités infimes. Un certain nombre d’avantages ont été revendiqués pour les suppléments de bore dans l’alimentation, mais les preuves à l’appui ne sont pas concluantes.
Les composés du bore ont une faible toxicité pour les humains et les autres mammifères, mais sont très toxiques pour de nombreux insectes, en particulier les fourmis et les cafards. Un certain nombre d’insecticides commerciaux contiennent de l’acide borique ou d’autres composés du bore. L’acide borique est également largement utilisé comme antiseptique, collyre et comme traitement pour certaines infections à levures. C’est un acide très faible et ne provoque pas d’irritation de la peau ou des yeux.
Une autre des utilisations du bore en médecine est dans un traitement contre le cancer connu sous le nom de thérapie par capture de neutrons au bore (BNCT). Le traitement consiste à introduire l’isotope stable bore-10 dans les cellules cancéreuses. Cet isotope du bore peut absorber les neutrons qui l’amènent à produire une particule alpha et un ion lithium. Ces particules transportent beaucoup d’énergie, mais ne voyagent pas loin ; toute leur énergie est libérée dans la cellule cible, l’endommageant, mais laissant les cellules adjacentes indemnes. Il est ainsi possible de détruire des tumeurs en ajoutant du bore-10 à un composé plus facilement absorbé par les cellules cancéreuses, puis en bombardant la tumeur de neutrons.
Dans l’industrie, l’une des principales utilisations du bore est dans les abrasifs et les outils de coupe. Deux composés de bore, le carbure de bore (B4C) et le nitrure de bore (BN) se distinguent par leur extrême dureté. Le nitrure de bore ressemble au carbone en ce qu’il peut avoir une forme hexagonale de type graphite et également une structure de type diamant. La forme hexagonale est utilisée dans les lubrifiants. Comme le carbone, il peut également être transformé en nanotubes et nanorubans, dont les propriétés électriques, magnétiques et optiques sont très prometteuses pour diverses applications électroniques.
Le bore-10, en raison de sa capacité à absorber les neutrons sans former d’isotopes radioactifs, est utilisé à des fins de blindage dans les réacteurs nucléaires. Les aimants en néodyme contiennent également du bore. Les borates sont utilisés dans un certain nombre de produits de nettoyage et de lessive ménagers pour adoucir l’eau dure, dans les produits ignifuges et comme colorant de flamme verte dans les pyrotechnies et les fusées éclairantes.