L’île Christmas est un petit territoire australien au large des côtes indonésiennes. Il couvre 52 miles carrés (135 km²) et compte une population d’un peu moins de 1500 personnes. L’île est située à environ 870 miles (1400 km) de l’Australie, dans l’océan Indien.
Il n’y a aucune preuve d’un peuplement précoce de l’île Christmas, ce qui en fait une anomalie parmi les îles actuellement habitées. Bien qu’il soit possible que les premiers humains se soient arrêtés sur l’île, s’ils l’ont fait, ils n’ont laissé aucune trace, et les Européens ont été les premiers à avoir mis le pied sur l’île Christmas.
L’île a été repérée pour la première fois au début du XVIIe siècle, et elle a été nommée lorsqu’un capitaine britannique l’a repérée le jour de Noël en 17. Plus de quarante ans plus tard, les premières personnes ont débarqué sur l’île pour s’approvisionner, et pour le siècle suivant et un la moitié de l’île était exclusivement utilisée par des navires cherchant à se ravitailler en bois et en eau.
Au milieu du XIXe siècle, la première exploration de l’île a eu lieu et quelques décennies plus tard, une exploration plus approfondie a été entreprise. Cette expédition découvrit du phosphate de chaux pur sur l’île, ce qui la rendit instantanément désirable pour un certain nombre d’intérêts commerciaux. Sous la pression des entrepreneurs, la Grande-Bretagne revendique l’île Christmas.
À la fin des années 1950, l’île a été transférée à l’Australie, alors que la Grande-Bretagne s’est départie de bon nombre de ses avoirs dans la région. Depuis la fin des années 1990, l’île Christmas est administrée par l’Australie avec les îles Cocos (Keeling) en tant que territoires conjoints de l’océan Indien australien.
La production de phosphate a joué un rôle majeur dans l’histoire de l’île depuis sa découverte en 1887. La population de l’île a été principalement amenée de Chine continentale, de Singapour et de Malaisie afin d’exploiter les mines de phosphate, et à ce jour un grand nombre de personnes sont employés dans l’industrie. La production de phosphate a été brièvement interrompue lorsque les Japonais ont occupé l’île pendant la Seconde Guerre mondiale, mais a repris peu après la fin de la guerre. L’extraction du phosphate a cessé à la fin des années 1980 pendant quelques années, mais a repris dans le cadre d’un nouveau contrat en 1990 et s’est poursuivie sans relâche depuis lors.
Au cours des dernières années, l’île Christmas a été au centre d’un certain nombre de débats sur l’immigration en Australie. Un bon nombre de réfugiés se retrouvent sur l’île Christmas, l’utilisant comme un tremplin pour immigrer en Australie. Dans le but de limiter le nombre de réfugiés immigrés en Australie, le gouvernement a institué la solution dite du Pacifique, permettant au gouvernement de relocaliser les demandeurs d’asile qui arrivent sur l’île Christmas vers d’autres pays de la région. Une installation de traitement massive a été récemment achevée sur l’île Christmas pour faciliter le traitement de ces réfugiés.
L’industrie touristique sur l’île Christmas est principalement construite autour des sports océaniques. La plongée avec les requins baleines et la pêche sportive sont deux des principales attractions. Les sites naturels incluent le parc national, qui représente plus de 60% de l’île, et le parc regorge de flore et de faune, dont certaines sont uniques à l’île.
Des vols arrivent semi-régulièrement à Christmas Island en provenance de Perth en Australie, de Singapour et des îles Cocos.