Macao, comme Hong Kong, est une région administrative spéciale de Chine, située au large de la côte sud. Il couvre 11 miles carrés (29 km²). Il se trouve juste au large de la province chinoise du Guangdong et possède un littoral le long de la mer de Chine méridionale. Le pays est souvent aussi appelé Macao, mais les orthographes sont généralement interchangeables dans l’usage international.
La région a été colonisée pour la première fois vers le 4e millénaire avant notre ère, mais on ne sait pas grand-chose de ces premières colonies. Elle a été assimilée à diverses cités-États chinoises au 1er millénaire avant notre ère, et lorsque la dynastie Qin a unifié la Chine au 2e siècle avant notre ère, elle a été incluse dans l’empire. Au cours de cette période, la région était principalement utilisée comme point d’escale par les commerçants et les voyageurs, avec peu ou pas d’établissements permanents.
Au 13ème siècle, lorsque les Mongols envahirent la Chine, un grand nombre de réfugiés de la dynastie Song s’enfuirent à Macao et y établirent une nouvelle maison. Au cours des siècles suivants, la région s’est légèrement agrandie et est devenue un important poste de commerce régional, mais est restée relativement petite et sous-développée.
Au 16ème siècle, les Portugais sont arrivés à Macao, y voyant un bon endroit pour étendre leur empire commercial régional. Ils ont loué l’île aux Chinois, l’île restant sous la souveraineté de la Chine, mais les Portugais ayant la pleine utilisation de la terre. C’est devenu un point de commerce important, en particulier dans le commerce lucratif entre la Chine et le Japon, facilité par les Portugais. L’île a été attaquée à plusieurs reprises par les Hollandais au début du XVIIe siècle, mais ces attaques ont toutes été repoussées avec succès, conduisant finalement à un renforcement des défenses de la région.
Lorsque le Japon a fermé l’Occident au milieu du XVIIe siècle, l’industrie maritime lucrative de Macao a énormément souffert. Lorsque la Chine a ensuite ouvert le commerce à un certain nombre d’autres puissances occidentales, elle a encore plus souffert. La région a connu une période de déclin rapide, atteignant son point culminant au milieu du XIXe siècle lorsque les Britanniques ont acquis Hong Kong et est devenue une puissance commerciale dominante dans la région.
En 1849, les Portugais ont déclaré la région indépendante de la Chine et ont cessé de payer le loyer. Le Portugal a également étendu le territoire à cette époque, acquérant un certain nombre d’îles voisines plus petites. Pendant la Seconde Guerre mondiale, Macao est resté un port neutre et a connu pendant une courte période un boom économique, même s’il s’est installé peu de temps après.
En 1974, le Portugal a connu sa révolution des œillets et a renoncé à tous ses territoires à travers le monde. Avec la mise en place du nouveau gouvernement, le Portugal a immédiatement entamé des négociations avec la Chine pour organiser un transfert pacifique du pouvoir sur l’île. Un traité a finalement été conclu à la fin des années 1980, et le territoire est entré dans une période de transition, au cours de laquelle il était encore administré par le Portugal. En 1999, le contrôle a été transféré à la Chine, à condition que la région continue d’être administrée de la même manière pendant au moins les 50 prochaines années, un arrangement qui n’est pas sans rappeler celui qui a accompagné le transfert de pouvoir britannique à Hong Kong. En conséquence, Macao bénéficie désormais d’un statut spécial, jouissant d’une autonomie virtuelle en matière domestique et économique.
Ces dernières années, Macao est devenu un paradis touristique, en particulier pour les touristes asiatiques. La région présente un certain nombre de points d’intérêt historiques, tels que la statue de jade blanc de 60 pieds (20 m) de la déesse A-Ma, diverses chapelles et églises portugaises et des forteresses des XVIe et XVIIe siècles. Mais ce qu’il est le plus connu de nos jours, ce sont ses nombreux casinos et lieux de divertissement, qui l’ont conduit à être décrit comme le Las Vegas de l’Asie.
Des vols arrivent quotidiennement à Macao depuis la plupart des hubs européens via Hong Kong, et de plus en plus de vols directs ouvrent chaque jour. Il est également étroitement lié à Hong Kong par la mer, avec des ferries, des jetfoils et des bateaux qui la traversent constamment. Les voyages vers la Chine continentale sont également possibles par voie maritime ou aérienne.