Un architecte de conservation est un architecte qui se spécialise dans la mise à jour ou l’entretien de bâtiments anciens de manière à ce que leur intégrité et leur valeur historique restent intactes. Souvent, elle est embauchée par les propriétaires d’un immeuble protégé par une désignation historique ou par ceux qui souhaitent simplement conserver ou restaurer l’authenticité d’un immeuble d’époque. Les fonctions d’un architecte de conservation peuvent inclure l’évaluation d’un site, l’élaboration de plans pour les travaux de conservation ou de mise à jour et la supervision de l’exécution de ces travaux. Afin d’exercer ces fonctions, elle doit généralement avoir une connaissance approfondie des différentes périodes et styles architecturaux ainsi que la capacité de se procurer les matériaux appropriés auprès des fournisseurs et d’obtenir des permis de construction.
Les bâtiments qui sont remarquables pour leurs propriétés architecturales ou leurs héritages culturels ou historiques sont souvent nommés structures protégées par le gouvernement de la ville, de l’État ou du pays dans lequel ils se trouvent. En général, ces bâtiments ne peuvent être modifiés que sous la supervision d’un type particulier d’architecte connu sous le nom d’architecte de la conservation. Ce type d’architecte peut également être employé par le propriétaire d’un bâtiment ancien qui souhaite soit restaurer l’aspect original du bâtiment, soit le modifier sans détruire son intégrité historique.
Le travail d’un architecte de conservation commence souvent par une consultation du client et une visite du site. À ces occasions, l’architecte évaluera le bâtiment en question, discutera avec le maître d’ouvrage des modifications ou réparations qu’il souhaite effectuer et déterminera si ces actions peuvent être entreprises sans altérer l’authenticité du bâtiment. Si le projet est viable, l’architecte et son cabinet établiront généralement des plans puis superviseront les travaux au fur et à mesure de leur exécution.
Pour exécuter avec succès chaque projet, un architecte de conservation doit avoir un certain nombre de compétences et de ressources. En plus des connaissances générales en architecture, elle doit également avoir une compréhension extrêmement approfondie des différentes périodes architecturales, généralement obtenue grâce à une combinaison de cours de deuxième cycle, d’études indépendantes et d’observations sur le terrain. Étant donné que la restauration ou la modification de bâtiments historiques, en particulier ceux qui sont protégés par le gouvernement, nécessitent des matériaux authentiques à leur époque, un architecte de conservation doit être en mesure de tout trouver, des briques aux fenêtres en passant par la quincaillerie d’un large éventail de périodes et de styles. Enfin, un architecte de conservation agit souvent comme agent de liaison entre un propriétaire de bâtiment et le gouvernement local, étatique ou national du propriétaire, expliquant le travail qui sera effectué sur le bâtiment et obtenant les permis nécessaires pour commencer la construction.