Un avocat militaire exécute bon nombre des mêmes fonctions que son homologue civil. La différence est que l’avocat travaille pour et avec le personnel militaire. Chaque branche des services armés aux États-Unis a son propre service de juge-avocat général, ce qui signifie qu’une personne peut devenir un avocat de l’armée, de la marine, de l’armée de l’air ou de la marine. Le personnel juridique de l’armée participe aux affaires des cours martiales, mais il fournit également d’autres types de services au personnel militaire, notamment des conseils sur les questions de droit de la famille.
Les personnes qui travaillent pour les militaires en tant que conseillers juridiques suivent la même formation que les avocats civils. Ils remplissent les conditions requises pour devenir avocat avant de s’enrôler dans la branche de l’armée avec laquelle ils souhaitent servir. Le futur avocat militaire obtient un diplôme de premier cycle, passe le test d’admission à la faculté de droit (LSAT) et fréquente la faculté de droit. Il ou elle étudie le droit pénal, le droit des contrats, le droit de la famille, la procédure civile, les délits et d’autres sujets pendant ses études de droit.
Étant donné que l’armée poursuit elle-même ses membres pour des infractions sommaires et des infractions pénales plus graves, un avocat militaire peut travailler sur des affaires de cour martiale. Les huissiers de justice sont tenus de travailler pour le ministère public et de défendre une personne soumise aux dispositions du Code uniforme de justice militaire. Les affaires les plus graves sont entendues par un panel d’au moins cinq militaires supérieurs et un juge militaire, ou l’accusé peut choisir de faire juger l’affaire par un juge militaire seul.
Une procédure en cour martiale fonctionne de la même manière qu’un procès pénal civil. À l’exception d’une cour martiale sommaire, la personne accusée d’un crime a le droit d’avoir recours à un avocat et de présenter des preuves au comité de la cour martiale. L’avocat militaire interrogera les témoins de la défense et contre-interrogera ceux produits par l’accusation dans le cadre de la procédure. L’avocat aiderait à préparer les témoins à témoigner devant la cour martiale et conseillerait son client sur la question de savoir si le fait de témoigner ou de garder le silence est la meilleure façon de procéder.
Une autre fonction que l’avocat militaire peut remplir est d’offrir des conseils sur les questions de droit de la famille. Des règles spéciales s’appliquent aux membres des forces armées qui divorcent. Ces règles concernent l’endroit où les papiers peuvent être déposés pour entamer une procédure de divorce et quand une personne en service actif peut se voir signifier des papiers de divorce. Les pensions militaires, qui sont sujettes au partage en tant que biens matrimoniaux, sont un autre domaine où un avocat militaire peut offrir des conseils appropriés dans le cadre de ses fonctions professionnelles.