Un chercheur scientifique est un professionnel scientifique spécialisé dans la recherche en laboratoire. D’autres scientifiques sont impliqués dans des applications spécifiques pour leurs branches scientifiques particulières. Par exemple, la plupart des scientifiques impliqués dans l’imagerie par résonance magnétique (IRM) s’occupent de la maintenance de ces appareils et de l’analyse des données sur les patients individuels. Un chercheur en IRM, en revanche, peut se concentrer sur toutes les données IRM des patients pour tenter d’améliorer la conception de l’appareil ou rechercher des tendances chez certains types de patients. Les chercheurs scientifiques travaillent dans des domaines de connaissances spécifiques et se retrouvent dans tous les domaines de la science.
Le chercheur scientifique représente l’image classique du scientifique, portant une blouse blanche et travaillant dans un laboratoire stérile, examinant des échantillons au microscope. Ceci est, bien sûr, une généralisation; de nombreux chercheurs ne travaillent pas dans un tel environnement, tandis que d’autres passeront de nombreuses heures dans un tel laboratoire. Bon nombre des grands esprits scientifiques de l’histoire ont été des chercheurs. Isaac Newton, Marie Curie et Jonas Salk correspondent tous à la définition moderne d’un chercheur scientifique, bien qu’ils aient pu avoir des titres professionnels différents. Albert Einstein, comme de nombreux scientifiques, était professeur d’université et théoricien en plus de son travail dans le domaine de la recherche scientifique.
Les chercheurs planifient et mènent des expériences, plusieurs fois si nécessaire, et rassemblent les informations qui en résultent, appelées données. En examinant attentivement les données et en les comparant avec des expériences similaires ou des connaissances établies, ils recherchent des connexions et des relations qui n’ont peut-être pas été observées auparavant. Par exemple, exposer des animaux de laboratoire à certains produits chimiques, puis observer attentivement la santé des animaux pendant des jours ou des semaines peut révéler des toxines ou des agents cancérigènes qui étaient auparavant inconnus.
Les chercheurs peuvent comparer les données avec leurs collègues dans différents endroits ou même avec des études menées dans des domaines apparemment sans rapport. Le travail du chercheur peut sembler fastidieux et répétitif, mais les résultats peuvent inclure des avancées vitales dans des domaines tels que la médecine, la chimie et les sciences de l’environnement. Ceux qui ont considérablement avancé dans leurs domaines peuvent être récompensés par des bourses de recherche, des publications de livres ou même des prix de mérite tels que le prix Nobel.
De plus en plus, le travail du chercheur implique l’analyse informatique des données. Les ordinateurs peuvent augmenter considérablement l’efficacité d’un tel travail, en découvrant des tendances et des connexions cachées qui auraient pu prendre beaucoup plus de temps ou échapper à la découverte autrement. Ceux qui travaillent dans des milieux universitaires peuvent présenter leurs résultats sous forme de documents de recherche indépendants ou d’articles dans des publications scientifiques. Les chercheurs scientifiques de l’industrie privée peuvent être tenus de partager leurs découvertes uniquement avec leurs employeurs.