Un conférencier invité est un universitaire ou un professionnel qui donne des conférences ou enseigne dans un établissement universitaire qui n’est pas son employeur permanent. Selon son accord avec l’école, le conférencier invité peut simplement donner un cours sur un sujet ou plusieurs sujets ou peut effectivement assumer le rôle d’enseignant à l’école pour une période de temps limitée. Dans de nombreux cas, un conférencier invité est une personne accomplie de manière significative dans son domaine, bien que ce ne soit pas toujours le cas. Chaque collège ou université a ses propres politiques sur l’invitation, l’embauche et la rémunération des conférenciers et du personnel temporaire.
Aux États-Unis, le terme conférencier peut désigner des universitaires qui assument des postes d’enseignement temporaires dans des collèges et des universités. Il ne s’agit pas de postes menant à la permanence et les universitaires qui les occupent n’ont aucune garantie de conserver leur emploi après l’expiration de leur contrat. Dans d’autres pays, un conférencier peut être un professeur d’université avec un poste plus sûr et qui peut travailler à l’obtention de la titularisation. Une dernière utilisation du terme est dans le sens plus conventionnel de quelqu’un qui parle à un auditoire sur un sujet particulier mais n’assume pas un rôle d’enseignant. De nombreux collèges et universités invitent régulièrement des universitaires et des professionnels à donner des conférences sur divers sujets au profit des professeurs et des étudiants et inviteront également des personnes à enseigner un ou plusieurs cours tout au long de l’année scolaire.
Un conférencier invité qui ne doit s’exprimer que sur certains sujets peut proposer une série de conférences pendant son séjour sur le campus. Certaines de ces conférences peuvent être réservées à certains groupes, tels que les professeurs ou les étudiants diplômés, tandis que d’autres peuvent être ouvertes à l’ensemble du campus ou au grand public. Un conférencier invité peut recevoir une allocation ainsi qu’un logement pendant son séjour sur le campus. Dans certains cas, il peut être payé à partir d’un fonds de dotation qui a été créé pour attirer des orateurs de renom à l’école.
Lorsqu’un universitaire ou un professionnel assume un rôle temporaire d’enseignant, ses modalités d’emploi peuvent devenir plus complexes. Si le conférencier invité est une personne de grande renommée, il peut se voir offrir la possibilité d’enseigner des cours avancés dans le cadre de sa spécialisation. Il peut également être appelé à donner des conférences spéciales tout au long de l’année scolaire. Comme il enseignera des cours aux étudiants, son emploi sera généralement soit pour un trimestre, soit pour une année scolaire entière. Pendant son séjour sur le campus, il aura généralement les privilèges de la plupart des universitaires, y compris l’accès à la bibliothèque, aux laboratoires et aux salons ou au stationnement des professeurs.