Un expert en sinistres gère les réclamations déposées par les assurés dont les biens ont subi des dommages dus à des incidents tels que des catastrophes naturelles, des incendies ou du vandalisme. Qu’il travaille pour le compte de la compagnie d’assurances ou du preneur d’assurance, il a pour objet de déterminer le montant des indemnités que le premier doit verser au second. Son travail consiste généralement à visiter des propriétés endommagées pour évaluer l’étendue de leur destruction, à consulter des professionnels compétents tels que des architectes pour obtenir des conseils supplémentaires et à compiler les informations qu’il a recueillies dans un rapport à partir duquel un montant d’indemnisation peut être déterminé. Il n’y a pas de diplôme universitaire particulier nécessaire pour ce travail, bien que certains États exigent que les experts en sinistres passent un examen ou obtiennent une certification.
Lorsqu’un bien assuré est endommagé, le preneur d’assurance doit déposer une réclamation pour bénéficier de la couverture. Une fois qu’une réclamation a été déposée, la compagnie d’assurance envoie généralement un expert en sinistres à la propriété pour évaluer les dommages et établir un montant de couverture correspondant. Dans certains cas, l’assuré peut plutôt opter pour l’embauche d’un expert indépendant. Les emplois des deux types d’expert en sinistres sont essentiellement les mêmes, sauf que le premier cherche à protéger l’assureur, tandis que le second défend l’assuré.
Normalement, l’expert immobilier commence son travail en visitant la propriété de l’assuré pour inspecter les dommages. Il prendra probablement des notes détaillées décrivant la destruction. En outre, il peut prendre des photographies et des vidéos, et interroger l’assuré ainsi que tout témoin disponible. Selon la nature du dommage, il peut également consulter des experts compétents. Par exemple, si un preneur d’assurance a déposé une réclamation indiquant que sa propriété a subi des dommages causés par un incendie en raison d’un poêle défectueux, l’expert immobilier peut demander à un électricien de vérifier le défaut du poêle.
Une fois qu’un expert en sinistres à l’emploi d’un assureur a terminé sa visite sur place, il rassemble les informations qu’il a recueillies dans un dossier qui est ensuite utilisé pour traiter la réclamation. La compagnie d’assurance examine ce dossier pour décider si la réclamation peut être approuvée. Si la réclamation est approuvée, l’expert en sinistres travaille alors avec ses associés pour établir un montant de couverture approprié. Si l’assuré accepte le montant de la couverture, la compagnie d’assurance effectue le paiement et la réclamation est considérée comme réglée. Lorsque l’assuré conteste le montant de couverture proposé, l’expert peut référer la réclamation au service juridique de sa compagnie ou peut effectuer une enquête plus approfondie sur place.
À l’instar des experts en sinistres employés par des assureurs, un expert en sinistres indépendant rassemble ses documents de visite sur place dans un dossier. Il établit alors un montant d’indemnisation correspondant, qu’il soumet à l’assureur du preneur d’assurance. Si le chiffre n’est pas accepté tel quel, l’expert indépendant négociera alors généralement avec l’assureur pour obtenir le meilleur taux d’indemnisation possible pour son client.
Il n’existe pas de programme collégial spécifique pour les personnes qui souhaitent devenir experts en sinistres, bien qu’une connaissance des principes de base de l’architecture puisse s’avérer utile. De nombreux États exigent que les experts en sinistres potentiels réussissent un examen ou suivent un cours de certification. Comme les modifications législatives peuvent souvent modifier les obligations d’un assureur, certains États exigent également que les experts en sinistres se tiennent au courant des nouvelles lois en suivant des cours de formation continue.