Les fonctions spécifiques d’un agent de police peuvent varier considérablement d’un pays à l’autre et même d’une localité à l’autre, bien que généralement les agents de police soient considérés comme détenant des pouvoirs d’application de la loi similaires à ceux des agents de police et des shérifs. En Angleterre, le grade de police le plus bas est un agent de police. Aux États-Unis, le terme est généralement utilisé pour décrire et élire un agent de la paix.
Le titre de connétable est originaire de l’Empire romain d’Orient. Ces constables étaient chargés de garder les chevaux de leurs maîtres ou supérieurs. A l’époque médiévale, de nombreux pays européens ont adopté le terme en référence aux officiers militaires de haut rang chargés de défendre un château.
Aujourd’hui, les agents de police sont courants en Angleterre et dans d’autres pays européens, où ils sont considérés comme l’officier de police le plus bas, ou l’équivalent d’un officier de patrouille aux États-Unis. Dans certaines parties de l’Europe, le titre de gendarme principal peut parfois faire référence à un chef de police. En Angleterre et dans d’autres pays ayant une histoire coloniale britannique, chaque officier assermenté peut être considéré comme un agent de police.
Un constable spécial est un policier bénévole, doté des mêmes pouvoirs qu’un policier régulier. Ces personnes remplissent une fonction auxiliaire et sont sollicitées lorsqu’une présence policière renforcée est requise. Le chef de la police est le chef de toutes les forces de police britanniques.
Alors que les policiers ont tendance à avoir des pouvoirs d’arrestation simplement en raison de leur emploi en tant qu’officiers, les agents de police britanniques ont des pouvoirs légaux d’arrestation qui leur sont accordés en prêtant serment. Il s’agit d’une technicité qui fait des agents de police au Royaume-Uni des agents juridiques indépendants, plutôt que de simples employés d’un organisme d’application de la loi.
La situation est assez différente aux États-Unis, où un agent de police est généralement un agent de la paix élu avec moins de compétence qu’un agent de police ou un shérif. Les fonctions d’un agent de police peuvent varier selon la localité, bien que les agents aux États-Unis soient souvent chargés de mener à bien les processus de justice. Cela peut inclure la signification d’assignations et de citations à comparaître pour des affaires pénales et civiles et l’affichage d’avis d’expulsion et de saisie.
Ces services sont souvent assurés par des entreprises privées, bien que des États comme le Texas, le Tennessee, l’Arizona et l’Alabama trouvent plus efficace qu’ils soient assurés par des agents élus. Ces constables peuvent être assistés par des constables adjoints et des officiers de constable dans l’exécution des procédures judiciaires. Il y a, cependant, quelques exceptions. Quelques villes ont de hauts agents de police, qui sont les principaux agents de police de ces régions. De plus, un agent de police peut également être appelé maréchal dans certains États, dont le Texas et l’Arizona.